左慈，字元放，东汉末方士，葛玄之师；东汉丹鼎派的道术系由他流传。关于左慈的传说有很多，《后汉书》本传载其能变现鲈鱼，隐身遁形等，《三国演义》之后，“戏曹”成了左慈流传最广的传说。
汉未，黄巾大起义爆发，天下大乱。起义被镇压之后，群雄割据，闹得四分五裂。要说当时最有实力的人物，要算曹操了。他身居相位受封魏公，挟天子以令诸侯，好不得意。但令他他记忆犹新的是，当年张角发动黄巾大义，乃是利用太平道的教团暗中准备，联络组织，所以对社会上的道士心存猜疑，生怕再出第二个张角。思来想去这位奸雄想出个绝妙的主意：以招贤问道为名，将他们招致身边，名为养士，实为软禁，有不服帖的，随时可以找个借口杀掉。那医术高明的道士华佗，便遭了他的毒手。
曹操招来的道士中，有一个叫做左慈，江西庐江人，是个饱学的儒生，汉末，眼见社会黑暗，天下即将大乱，遂隐居学道。人们都哄传他能让鬼神听从调遣，凭空招来精美的仙食，又能干变万化，不可胜记。名声儿闹响了，引起曹操的注意，便派人将他召去。
辟谷一年面红润
左慈初到，曹操便想试试他的底细，以“不食五谷，服气度日”为名，将他关在一间密闭的石室中，派人在外守着，不让左慈有获取食物的机会。谁知一年之打开门一看，左慈慢慢地踱出来，脸色依然红润，精神—如当初。曹操心想：“凡人没有不吃五谷能活的，左慈却能辟谷一年，必定会些旁门左道，不杀是个祸。”曹操心中杀机—起，左慈已知道了，便向曹操请求说：“请明公放我回家，让这把老骨头能归葬故土。”曹操说：“怎么突然想走啦？”左慈说：“明公想杀我，所以才求放行。”曹操辩解说：“哪有过杀您的意思，千万别误会。您说这话大约是故意表示清高，不想屈尊留下来吧。”
道簪搅酒化墨汁
于是曹操吩咐设酒宴款待左慈，席间左慈说：“请和明公分饮一杯酒。”曹操说：“好。”当时天气寒冷，酒都烫热了喝，左慈拿起一杯热酒，又拔下簪发的道簪伸到杯中去搅酒，一会儿如同用磨墨化成黑汁一般，道簪消融不见了。左慈自己喝下半杯，另半杯递给曹操，本来曹操以为所谓同饮一杯酒，是求自己将饮剩的酒赐给他，现在见他将剩酒递过来，不由心中厌恶。试想哪有做宰相喝方士余沥的？左慈观颜察色，忙请求允许让自己饮干它。
饮毕，将个酒杯往栋梁上一掷。却是那杯倒悬在屋栋上，像只俯仰飞翔的鸟儿，似要下落又不下落，引得举座抬头盯住酒杯呆呆地发愣。好久好久那杯才徐徐落下。待到醒过神来想找左慈打探内中奥秘，却不见他的踪影。派人一找原来左慈已回到自己房中。这下曹操猜忌更深：杀机也更浓，想：“这人可留不得，得赶快抓住砍头，我就不相信你左慈有能耐逃得一死！”遂下令抓左慈下大牢。
变群羊下跪说话
将士得令，急急赶去抓人，左慈却已经逃走。追兵拼命赶去，眼见左慈走进—群羊中，便失了踪影，一数羊，多了一只，料定左慈也变成了羊。带兵的将官心—计，便对着羊说：“左先生，曹公不过想见见您，请您跟着回去一下，没事的，用不着害怕。”一会儿，有一只大羊对着他跪下前脚，说：“这话可当真？”将官们叫道：“跪下来说话的羊儿—定是左慈。”正想挥刀而上，却见整群羊只都跪了下来，开口说道：“这话可当真？”哪只是左慈变的，又分辨不出了。将官们只得悻悻然回去复命。
头化茅草巧脱身
过了几天，有人发现左慈藏身之处，便急忙向曹操告密。曹操派人带兵—拥而上，这回可真的抓住了左慈，官兵都不敢懈怠，迅速用枷锁将他捆个结实，收进了大牢。官兵们先前吃够了左慈的苦头，向很很揍上一顿板子解解心头之恨，拿起板子可傻了眼：牢房中有—个左慈，房门外又有个左慈，闹不清哪是真哪是假。曹操听到报告后恶念顿生，想赶快一刀斩掉完事。刽子手押着左慈上刑场，走着走着，眼睁睁又失去了左慈的影踪。
曹操这下可慌了神，仓惶关上，大肆搜查，并传下令去：“左慈穿着青单衣，戴青巾，一只眼是瞎的，谁抓住重重有赏！”话儿一传开，怪事又发生了，街上的人，个个都是青衣青巾，瞎了一只眼，再分不清真伪。曹操一怒之下，便下了命令：一见有这般形象的人，不管真假格杀勿论。不久有人见到青巾青衣的半瞎子在前面走，冲上去一刀斩下头来，到曹操处领赏。曹操一听大忙叫呈上头来，一看，哪是人头，不过是：一束茅草。再追寻哪具无头尸身，也不知到哪里去了。
原来，左慈借着他们乱哄哄摸不着头脑的时候，早已脱身往南方去了。
