西班牙是欧洲的老牌殖民国家。16世纪中叶。他拥有约1000万人口。殖民势力范围遍及欧、美、非、亚四大洲。为了保障其海上交通线和其在海外的利益，西班牙建立了一支拥有100多艘战舰、3000余门大炮、数以万计士兵的强大海上舰队，最盛时舰队有千余艘舰船。这支舰队横行于地中海和大西洋。骄傲地自称为“无敌舰队”。
那时英国的资本主义处于萌芽状态。轻工业的发展，迫使它急于寻找海外商业市场；舰船制造和航海技术的革新，更加膨胀了英国夺取殖民地的勃勃野心。伊丽莎白统治初期，英国的海军实力还不够强大，根本不能同西班牙强大的海军舰队正面抗衡。于是女王便纵容英国的一些著名海盗对海上的西班牙船只进行抢劫，骚扰西班牙的海上运输，乘机进行走私贸易，从侧面打击西班牙。英国的海盗行径使西班牙政府极其恼火，强烈要求英王惩处这些不法之徒。可是女王不仅没有对西班牙政府的要求作出回答，反而对以德雷克为首的海盗大加封赏。女王的这一举动使英西两国之间的矛盾进一步加深了。
西班牙国王腓力二世勾结英国天主教势力，企图把信奉天主教的苏格兰女王玛丽扶上英国王位。为此他在英国开始进行颠覆活动。玛丽早在1568年就因苏格兰政变而逃到英国，被伊丽莎白所囚禁。1587年腓力二世在英国组织颠覆活动，怂恿英国的天主教徒谋刺伊丽莎白而另立玛丽。但是事情败露，伊丽莎白处死了玛丽。腓力二世谋杀不成。就决心用武力征服英国。
为了争夺海上霸权，西班牙和英国于1588年8月在英吉利海峡进行了一场举世瞩目、激烈壮观的大海战。这次海战西班牙实力强大，武器先进，战船威力巨大，且兵力达3万余人，号称为“最幸运的无敌舰队”。而当时英国军队规模不大，整个舰队的作战人员也只有9000人。两军相比众寡悬殊。西班牙明显占据绝对优势。但是出人意料的是英军以先进的技术和灵活多变的战术彻底击败了一度称雄于海上的西班牙舰队。英军阵亡将士不过百人左右，而西班牙的2万多官兵葬身鱼腹，近百艘战舰粉身碎骨。“无敌舰队”的失败使西班牙丧失了海上霸权地位，从此一蹶不振。而英国却一跃成为海上强国，加速了其资本积累和海外殖民扩张的进程。
