简言之九牧世家是“林”姓家族的自称。据说当年受天子赐姓的林氏家族有9个儿子，后来分成9个独立的家族，这9个儿子在各地的不同时期都当过‘牧郡’。后来族人逐渐分散至全国各地，所以后来凡是姓林的人就都自称‘九牧世家’了，家族祠堂也悬挂‘九牧世家’之横匾。
“九牧世家”的起源：
“林”姓的太始祖是商朝的比干。比干被纣王剖心之后，他怀孕三个月的夫人逃到河南长林石室生下一子。武王克商之后，比干的儿子被周朝赐姓林——以地得姓：赐名坚——以物之义得名。中国从此有了“林”这个姓氏。林坚为林氏始祖。
林姓很快发展壮大，开始向东、向西、向北、向南发展，至晋代永嘉年间，中原地区陷于战火之中，晋朝士大夫阶层和一般平民百姓纷纷南下避难，林姓开始进入福建省。林禄字世荫生于晋太康十年（公元289年），他跟晋室关系密切，随晋元帝南渡长江避乱，后来林禄被任命为晋安首任郡守，提兵进入福建。
两晋时代崇尚门第，讲究郡望。入闽仕族中以林、陈、黄、郑、詹、邱、何、胡八大姓又以林姓居首位。其原因跟林禄有很大的关系。林禄上跟皇室关系密切，下为一方首任郡守，权倾一时。逃难入闽的其他林姓有不少认同归宗，依附其派下，造成了林姓从声望上、人口数量上都居首位的事实，世称“晋安林”（古晋安包括今之福州、泉州）。以后又陆续向莆田、福唐、侯官、闽县、长乐、南安等地播迁，形成了几乎整个七闽之地皆有晋安林氏分布的局面。故此林姓人喜欢讲“禄公开闽”，称他为“闽林始祖”。林禄卒于晋穆帝永和十二年（公元356年），享年六十有七，追封“晋安郡王”，墓葬惠安九龙岗，今墓尚保存完好。
林禄不仅是福建林氏的始祖，也是潮汕林姓人的祖先。
晋安林氏移居潮州最早的记载是东晋末年林禄的第四代裔孙林格。林格生有5个儿子，四子克之便是入潮林氏始祖。《闽林开族千年谱》称：“四子克之，为潮州派。”
迁居福建的林禄，传至十六代林披，已是唐代玄宗年间（公元712-755年），林披生有9个儿子，他们是：林苇、林藻、林著、林荐、林晔、林蕴、林蒙、林迈、林既、皆成进士，分别担任八个地方的刺史（也称“州牧”）。这时林披已定居莆田。一个家族里一下子出了九位官刺史，可说是创了历史纪录，是家族的无上光荣。故后世称莆田林氏为“莆田九牧，双阙之荣”。
而潮汕林氏也喜欢以“九牧世家”炫泡门庭，常把这四个字镌于门额之上，以此表明自己出自“莆田九牧”派下。那么潮汕林氏和“莆田九牧”到底之间有没有直接的关系呢？虽然早在林披之前，福建晋安林氏已有人入潮，但大理移居潮州还是在“九牧”之后，由于“阙下林家”声名大震，出现了莆田林姓人纷纷外出为官的盛况。这时家族系荣昌盛，人口也十分兴旺，在莆田被看作平常之辈的，到了外地就成了凤毛麟角。因此这批人便“出仕为官，随处落籍”。既沾了家族之光，又能到外地寻求发展，自立门户，何乐而不为呢？一般来说现居潮汕的林姓人，大都是“二牧”林藻和“六牧”林蕴之后。如晋安林19世纪和义（林藻之季孙）生一子名大用，林大用生了7子，五子林华移居饶平县。元代至正年间，世居福建莆田的林得实，携眷来潮州做了一名小官，落籍海阳华窖乡。其长子林呈双，于明洪武年间到海阳县盐灶港头创乡，次子移居揭阳鲁湖，三子移居海阳县中外莆都。他们自称是“六牧蕴公之后”。在族谱上标自己是“六牧”林藻之后的还有泰国著名侨领林伯岐的先祖澄海南砂、董坑二姓林氏，至于明代以后由福建莆田直接移居为潮州者。他们自然也有资格称“九牧世家”了。由福建闽林始祖文物古迹重修董事会编印的《闽林开族千年谱》中有这样一段话：“藻公子孙居莆田、汕游、漳州……广东潮州之地。”“蕴公子孙居福建莆田、江西吉安、广东（潮州）等地。”两相对照，十分吻合。
自莆田迁居潮州的林氏另一支人马，他们虽不是林披旗下的子孙，但有也资格称“九牧世家”。因为福建莆田也另有一支“九牧世家”。他们是晋安林氏的莆田开基祖林茂之后，传至八代为林攒，林攒传至林杞。林杞生有9个儿子，皆成进士，也分别担任刺史知州。此时已是宋代，故称“宋九牧”，以区别于“唐九牧”。今居潮安仙庭和揭阳东林、山下、秦厝头、蛟龙、桐坑、东浦、北坑、三洲、霖田等地的林姓乃“宋九牧”之大牧，曾任惠州刺史的林景渊的后代。“宋九牧”的另一儿子名居安者，“官至清光禄大夫，移官来潮，占籍澄海蓬州”（饶宗颐《氏族志》手稿本）。
总之潮州林氏不是“唐九牧”之后，便是“宋九牧”的裔派，这是毫无疑义的。因为现今居住潮汕的林姓人，其先祖大部分“迁自莆田”，当然有资格把“九牧世家”高镌门额之上了。九牧墓今尚在，位于莆田紫霄岩山坡，为莆田一著名文物古迹，每年海内外人士前往参观游览者络绎不绝，尤其是祭扫九牧墓之日，林氏子孙更是数万人云集于此。
