《煮酒论英雄》的主要人物是曹操和刘备。
一天刘备正在后园浇菜，曹操派人请刘备到小亭青梅煮酒。曹操大谈当世英雄，问刘备当世英雄是谁。曹操说：当今天下英雄，只有你和我两个。刘备一听吃了一惊，手中筷子一下掉地。这时正好大雨倾盆而下，雷声大作。刘备才低头拿起筷子和勺子说：“因为打雷被吓到了，才会这样。”
曹操笑着说：“大丈夫也怕打雷吗？”玄德说：“圣人听到刮风打雷也会变脸色，何况我怎么能不怕呢？”将听到刚才的话才掉了筷子和勺子的缘故轻轻的掩饰了过去。刘备经过这样的掩饰，使曹操认为自己是个胸无大志，胆小如鼠的庸人，曹操从此再也不疑刘备了。
刘备起兵以后，在各路诸侯混战之中，始终站不稳脚跟。好容易得了徐州，又被吕布攻占。直至被吕布攻打得无处存身，无奈只得投奔曹操。
曹操当时已是声威赫赫，不但身为丞相，而且“挟天子以令诸侯”，将都城迁到了自己的根据地许昌。刘备后来随曹操灭了吕布，回朝面见献帝。献帝见是同宗，有意笼络，拜为左将军、宜城亭侯。按世谱排列刘备还是献帝的叔父。从此人称刘皇叔。
他胸怀匡复汉室的大志，却苦于没有实力，为了不让曹操看破，终日小心翼翼，在后园种菜，亲自浇灌。装出一副平庸老实的样子。而曹操却一直没有放松对刘备的戒心。由此才生出这段青梅煮酒论英雄的故事。
