QBZ97式自动步枪是QBZ95式自动步枪的出口型，口径为西方国家流行的5.56毫米NATO，主要是发射SS109规格的步枪弹。QBZ97整枪特点与QBZ95式基本相同，在外观上最明显的区别是两枪的机匣外形和弹匣。97式在供弹具的位置上有一个向下凸出的接口，而95式比较平坦；97式的供弹具是直插装卸、侧面卡制的“直弯直”型铝合金弹匣，即M16标准的弹匣，而95式采用前后卡制、转动装卸的“全弯”型塑料弹匣。
97式比95式的抽壳力大得多，为可靠使用，在95式的基础上，对拉壳钩的相关结构，如拉壳钩轴的位置、钩齿的强度等进行了改进。由于弹匣的位置及使用的枪弹不同，因此97式和95式的供弹路线也是不同的。由于发射不同的弹药，这两种枪的内弹道参数不同，97式比95式的平均膛压要高出不少，为保持自动机良好的动力特性，97式在95式的基础上对导气孔的直径、位置和气室容量都做了相应的调整
