美军首架航空母舰是由原民用运煤舰〝朱比特号〞改装而成，〝朱比特号〞于1911年10月18日动工，1912年8月14日下水，1913年4月7日开始使用，1920年3月24日民用船身份退役。
〝朱比特号〞于1920年4月11日更名为兰利号并在诺福克港进行船体改装工程，于1922年3月20日开始以军事航母身份服役，也是美国海军首艘航空母舰开始服役。1922年3月下水，现时服役10艘尼米兹级航空母舰。
第一次世界大战末期，航空母舰作为一个舰种开始出现，英国皇家海军作为先驱者，已经改装和正在建造“暴怒”号、“百眼巨人”号和“竞技神”号三艘航母；日本海军也开始建造第一艘真正的航空母舰“凤翔”号。美国海军受到财政紧张的影响，放弃了建造专门设计全新航空母舰的计划。1919年7月11日美国海军选定排水量5500吨的“木星”号运煤船改装航空母舰。“木星”号运煤船1911年10月开工，1912年8月14日下水，1913年服役。1920年3月美国海军用“木星”号来改装美国第一艘航空母舰，虽然航速相对较慢，但其船舱深，可为飞机和修理车间提供宽大的飞机库房。诺福克海军船厂承担了改造任务，拆除了上层建筑和装卸吊杆，重新布置了舱室，安装全通式木质飞行甲板。以美国物理与天文学家、航空先驱——塞缪尔·皮尔庞特·兰利博士命名，重命名为“兰利”号，编号CV-1。“兰利”号于1922年3月改装完毕重新服役。
此时的“兰利”号标准排水量11050吨，满载排水量14700吨，最大航速15节，载机34架。“兰利”/“木星”号也是美国最早的采用电气推进动力系统的舰船之一。
同当时英国皇家海军的“百眼巨人”号航空母舰一样，“兰利”号也是一艘典型的平原型航母。舰体最上方是长163米、宽19.5米的全通式飞行甲板，舰桥则位于飞行甲板的右舷前部下方，舰体左舷装有两个可收放的铰链式烟囱。飞行甲板由13个单柱绗架支撑着，中部装有一部飞机升降机，下面为原来的6个煤舱中的4个改装而成的敞开式机库。“兰利号”六个船舱中，首舱改成了航空汽油舱，紧靠首舱的两个舱改成1号机库，4号舱改成弹药舱和储藏库，上面是升降井，舰尾两个舱改成2号机库。飞行甲板下面，在贯通首尾的轨道上有两台移动式吊车，把飞机从机库吊到升降机上，再由升降机提到飞行甲板。飞行甲板和飞机库房顶之间的空间，用来进行飞机机务作业。由于这种怪模怪样的军舰是第一次出现在美国海军的舰队中，所以被送了一个绰号：“带篷马车”。
