诗歌的意象通常是指自然意象，即取自大自然的借以寄托情思的物象。古人以为意是内在的抽象的心意，象是外在的具体的物象；意源于内心并借助于象来表达，象其实是意的寄托物。
中国传统诗论实指寓情于景、以景托情、情景交融的艺术处理技巧。诗歌创作过程是一个观察、感受、酝酿、表达的过程，是对生活的再现过程。
有时诗中所咏叹的社会事物，所刻画的人物形象，所描绘的生活场景，所铺陈的社会生活情节和史实，也是用来寄托情思的，这便也是意象。即相对于物象的事象，相对于自然意象的社会意象。它是分析诗歌散文时的用语，指构成一种意境的各个事物，这种事物往往带有作者主观的情感，这些意象组合起来，就构成了意境。
如马致远的《秋思》中“枯藤老树昏鸦，小桥流水人家”句中，释义是：天色黄昏，一群乌鸦落在枯藤缠绕的老树上，发出凄厉的哀鸣。小桥下流水哗哗作响，小桥边庄户人家炊烟袅袅古道上一匹瘦马，顶着西风艰难地前行。
枯藤、老树、昏鸦，小桥、流水、人家这些事物就是诗中的意象，这些意象组合在一起，就成了一个凄清，伤感，苍凉的意境，意象是具体事物的，意境是具体的事物组成的整体环境和感情的结合，情寄托在景中，景中有情，情景交融。
意象的起源：
意象理论在中国起源很早，《周易·系辞》已有“观物取象”“立象以尽意”之说。不过《周易》之象是卦象，表现为阳爻和阴爻两种组合符号，这两种符号组合成六十四卦，原本是用来记录天地万物及其变化规律的，后来发展到历史、哲学范畴。
诗学借用并引申之，“立象以尽意”的原则未变，但诗中之“象”已不是卦象，不是抽象的符号，而是具体可感的物象。这种创造意象的能力，永远是诗人的标志。
比喻是诗歌(文学)的重要手段，明喻在荷马的诗中比比皆是。亚里士多德最早指出隐喻是诗歌之本，所谓明喻或隐喻，也就是比喻性的意象，称之喻象(由比喻产生的形象)。黑格尔关于美与艺术的定义，与诗的意象理论也是相通的：美是理念的感性显现。艺术的内容就是理念，艺术的形式就是诉诸感官的形象，艺术要把这两个方面调和成为一种自由的统一的整体。
