处死扶苏的诏书并不是秦始皇下的，而是赵高、胡亥等人伪造的，其目的是为了夺取皇位。秦始皇生前一直没有确立皇位继承人，但是他对于长子扶苏相对是比较看重的。秦始皇与扶苏这对父子时常因政见不合而发生争执，其中在秦始皇因侯生、卢生这两名术士妄议其暴政而迁怒咸阳城全体术士时，扶苏因反对他坑杀术士而被发配至上郡。扶苏在上郡一待就是好几年，期间一直跟随蒙恬一起修筑长城，抵御匈奴。
秦始皇三十七年，又一次东巡的秦始皇于巡行途中染病且病情十分严重。自知无多少时日的秦始皇召来赵高并让其书写了一份遗诏。秦始皇让写的这封诏书是让远在上郡的扶苏赶快将兵权等事宜交代给蒙恬，然后启程回都主持丧事。该诏书写好之后秦始皇便命赵高差人加急将其送出，但是赵高只明面上应承，实际却未将诏书送出。赵高之所以这么做是因为他的行事作风素来为扶苏所不喜，所以他担心皇位一旦由扶苏继承，他便无法受到重用。
秦始皇在留下遗诏之后没过多久便病逝了，而丞相李斯为防此事引发社会不安与动乱，故而封锁了消息。也就是说当时知晓秦始皇逝世消息的人并不多。而赵高则趁此时机联合胡亥与李斯篡改遗诏，声称秦始皇生前所立太子为胡亥。除此之外他们还另外伪造了一份遗诏便将它是送至上郡。这份送到上郡的遗诏主要针对扶苏与蒙恬，它罗列了他们二人的罪行，然后以此责令他们以死谢罪。
蒙恬在看过这份遗诏之后因怀疑有诈而未遵循旨意所言以死谢罪，而扶苏却觉得“父而赐子死，尚安复请”。所以纵然蒙恬在旁劝阻，扶苏最后还是选择了自尽。
