貌似自古以来只有四神兽，“青龙、白虎、朱雀、玄武，天之四灵，以正四方，王者制宫阙殿阁取法焉。”。在上古时代古人把天分为东西南北四宫，分别以青龙（苍龙）、白虎、朱雀、玄武（一种龟形之神）为名。实际上是把天空分为四部，以每部分中的七个主要星宿连线成形，以其形状命名。（注：四灵也有“龙麟凤龟”之说）。
东方的角(木蛟)、亢(金龙)、氐(土貉)、房(月狐)、心(日兔)、尾(火虎)、箕（水豹）形状如龙，所以称东宫为青龙或苍龙；西方七星奎(木狼)、娄(金狗)、胃(土雉)、昂(日鸡)、毕(月鸟)、觜(火猴)、参(水猿)形状如虎，称西宫为白虎；南方的井(木犴)、鬼(金羊)、柳（土獐)、星(日马)、张(月鹿)、翼(水蛇)、轸(火蚓)联为鸟形，称朱雀；北方七星斗(木獬)、牛(金羊)、女(土蝠)、虚(日鼠)、危(月燕)、室(火猪)、壁(水俞)，其形如龟，称玄武。
后来五行学说盛行，东为青色，配龙，西为白色，配虎，南为朱色，配雀，北为黑色，配武。
