铁甲舰最早是由法国炮术专家贝桑将军首先提出来的。他认为面对破甲弹的水平射击，可以考虑在战列舰上覆盖一层180--200毫米的铁装甲。
1834年，法国工程技术人员为了防止在舷侧加装铁甲后造成的船体重心上升，撤除了上层甲板的火炮。这样的设计随着科学技术和造船工业的发展，逐渐也被改进。
1849年，法国建造出世界第一艘以蒸汽机为辅助动力装置的战列舰——“拿破仑”号，成为海军蒸汽动力战列舰的先驱。1853年至1856年的克里米亚战争，奠定了蒸汽装甲战列舰在近代海军舰队中举足轻重的统治地位。1859年，法国建造了排水量5630吨的“光荣”号（Gloire）战列舰。1860年，英国建造了排水量9137吨的“勇士”号（HMSWarrior）战列舰。这两艘军舰外面包覆铁质装甲，被视作世界上最初的两艘蒸汽装甲舰。
在美国南北战争期间，美国北方海军的小型装甲炮舰“莫尼特”号（USMonitor）首次采用了封闭的回旋式炮塔。它与南方邦联海军的“弗吉尼亚”号装甲舰（CSSVirginia）之间发生了首次近代意义上的海上炮战——1862年的汉普敦海战。
