燕子寓意春季的到来，表示春暖花开，因为它春天会从南方飞回北方筑巢。它也能寓意勤劳、节俭，因为燕子会捡东西自己来搭建巢穴。它也能寓意爱情，象征着爱情的美好，因为燕子一般是成双成对的。它还能寓意吉祥、好运，燕子是喜欢成双成对的，出入在人家屋内或屋檐下，这引起了有情人寄情于燕子，渴望比翼双飞的想法，因此燕子象征着爱情的美好，传达思念情人的感情。像诗句“思为双飞燕，衔泥巢君屋”，《诗经》中：“燕燕于飞，差池其羽”等都表达了人们希望比翼双飞的想法。
燕子秋去春回，不忘旧巢，在这南来北往中看着不同的环境变化，看着每一次的回归都有不同的改变，因此人们抓住燕子的这个特点，借用燕子象征时事变迁，抒发昔盛今衰、人事代谢、国破家亡的感慨和悲愤。最著名的当属刘禹锡的《乌衣巷》：“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”
除了燕子在诗歌中的寓意，还有一些出现在古代器物上的燕子被赋予了更多的寓意。比如燕子绕着杏树，则称为“杏林春燕”。唐代李远曾写有：“今日杏园宴，当时天乐声”的诗句，相传唐代科举发榜后，新科进士会在长安的杏园聚会，名为“杏园宴”或“杏园探花宴”。因而“杏林春燕”图案也有着金榜题名的寓意。
