昆仑山北麓、塔克拉玛干沙漠南缘古丝路南道上的策勒，其东30公里处有达玛沟。这里两汉时曾是西域绿洲小国媲摩旧地，后为于阗吞并。于阗（今和田）自古西域佛国，亦为佛教传入中土乃至东南亚地区的最早策源地。据说汉语“佛”字及中土最早的佛经《四十二章经》即翻译于古于阗语。公元10~11世纪，由回鹘和葛逻禄等族群建立的喀喇汗王朝发起长达40年的伊斯兰圣战，灭于阗，佛教信仰及其设施自此土崩瓦解。千年之后一个牧羊娃意外发现了南北朝时期的达玛沟，消失了的于阗文明仿佛突然现身。遗址四周遍布麻扎（Tomb），显为古遗址群。经发掘周边从南到北有托普鲁克墩、哈德里克、克科吉格代、巴勒瓦斯提、老达玛沟、乌尊塔提、喀喇沁、丹丹乌里克等众多佛教遗迹。而以托普鲁克墩遗址群为代表的达玛沟南部佛寺遗迹，则唯一幸免于西方探险队劫掠。
遗址里有一间据说可能是古代世界最小的佛寺。它坐北朝南建筑平面呈正方形，东西长1.7米，南北宽2米。主尊及莲座紧贴北墙，坐像残高1.45米，通肩袈裟，湿衣贴体，但肩部以上无存，据考证为中原北朝晚期至隋作品。如此三四平米的规模，仅可容一人礼佛。可想见虔诚的教徒一心向佛，屁股撅在门外亦无关宏旨。但是佛寺虽小，却是建筑、雕塑、壁画三者完美结合，且作为寺庙的功能至少延续了400年之久。不过现在大批唐代建筑、壁画、织锦、木牍、木简等非盗即毁，我们只能在展厅里看到几幅遗落的壁画残片了。
据说这身白描的佛像被誉为“东方的蒙娜丽莎”。每当欣赏古代壁画的时候，我都在思索当年那个无名的画工。他一定是根据自己心目中最唯美的形象来构思，然后以虔诚之心和不惜工时的匠心，来完成自己的作品。就像晋南永乐宫壁画，匠班可以付出十几、二十几年的智慧和心血。又好比青藏高原那些画唐卡的无名艺术家，因为太执着，因为太耗心力，其职业生涯往往三十而废。所以在欣赏这些壁画的时候，还应关注壁画背后的故事。它是一次行为艺术的创作过程，或者说是一次漫长的修行，无需知道那个晚了八秋的蒙娜丽莎。
壁画碎了权杖断了，精气神还在。这空间逼仄的佛寺，是否见证过菩提达摩只履西归？达玛沟，达玛沟，不就是“达摩沟”吗？达摩始祖在嵩山少林寺传衣钵于二祖慧可，然后他的踪迹就演变成了各种传说与传奇。或许他是真的回归故里了？那么他在西出阳关之后，极有可能途径于阗，就在这小小佛寺驻锡弘法。寺不在小有佛则灵。相传达玛沟曾是古于阗国香火最旺的佛寺之一，玄奘说它“佛塔林立，僧人云集”。但是古丝路上这片沙漠绿洲，依然没能留住达摩的心。当年他能一苇渡江，不知他又将如何跨越葱岭？
达玛沟集中了周边几处佛寺残址的出土文物。从其壁画尺度，可见当年的佛寺规模，远非小佛寺所能匹配；从其技法看，则更多体现了以“凸凹法”、“铁线描”为特征的于阗画风。其实自达玛沟北上90公里，还有一处玄奘曾有描述，且让探险家和考古人梦寐以求的沙漠文明圣地——消失了1400年的丹丹乌里克遗址。斯文•赫定1896年首度发现，斯坦因1900年蹑迹而来，因出土“鼠头神像”和“东国公主传入蚕丝”壁画而成为新疆考古史的里程碑。可是西方探险家百余年前闯过的“死亡之海”，就我而言，没有悬念也就没有遗憾，依然只是望大漠而兴叹。
