在十九世纪末期，北洋水师定远级铁甲舰的实力可以说得上是排列在世界领先水平的，但随着后期造船业的发展，前无畏舰的产生，曾经永不沉没的定远舰才漫漫淡出了人们的视野，下面简单的介绍一下北洋水师旗舰———定远舰。
定远级作为中国装备的唯一一级远洋型炮塔式铁甲舰，该级舰总共建成两艘，并作为姊妹舰服役于清国北洋水师中，分别为“定远”号、“镇远”号。其中定远舰作为北洋水师的旗舰，于1881年5月31开工建造，1881年12月28日下水，1883年5月2日服役。“镇远”号于1882年3月开工建造，1882年11月28日下水，1884年3月服役。
该级铁甲舰曾先后两次访问日本，向日本举国上下展示出了北洋水师铁甲巨舰的实力，也为此给日本人造成了深刻的影响，同时也促进了日本海军装备的疯狂扩张。到了1894年甲午黄海海战期间，两艘定远级铁甲舰则分别是十一二年的舰龄，但在敌舰队的围攻之下，虽然被单累累，但仍能在优于己数倍的新式战舰面前，边反击边退出战场，这就说明了定远级铁甲舰的实力和造船设计水平是有多强。
定远级铁甲舰作为北洋水师的主力战舰是由当时的晚清政府向刚刚统一的德国所订造的，在19世纪70年代至80年代，德国作为一个新兴的海洋国家，各方面还是不能跟老牌海洋强国——英国所相比拟的。清政府原本计划向英国订购铁甲舰，但由于英国要价太高，恰逢此时德国开出的价格极具诚意，两者之间一排即合，便就有了这两艘定远级铁甲舰的订单。
定远舰的建造在设计上参考了当时德国最新建造的“萨克森”级铁甲舰，同时也采用了英国“不屈”级铁甲舰的装甲及炮塔布局。“萨克森”级铁甲舰的水线处装甲约为203～254毫米，甲板装甲为50～75毫米。英国“不屈”级铁甲舰的水线处装甲更是达到了夸张的610毫米，炮塔装甲508毫米，船壁360毫米，甲板76毫米，排水量更是比“萨克森”级的7635还多出3000多吨。
“定远级铁甲舰”的建造也充分吸收了二者的优势，定远舰采用了2座位于船体两侧的25倍径305毫米的后装线膛炮作为主炮，原本的设计是露天式炮塔，但在实际建造中增加了一个罩子做成了封闭式的炮塔。除了主炮该级舰还分别在船艏、船艉各装了一座150毫米单装炮塔提供辅助火力。
定远级铁甲舰的水线处装甲为360毫米，炮座装甲305毫米，甲板装甲76毫米，指挥塔装甲203毫米。动力系统为两座水平式的三汽缸往复式蒸汽机，“定远”号的输出功率约为6000马力，而作为姊妹舰的“镇远”号输出功率更是高达7200马力，航速达到了15.4节，定远舰航速则只有14.5节。
两艘“定远级”铁甲舰刚抵达中国时曾是东亚最大、最强的军舰。在早期这两艘铁甲舰的用处就是担任访问等任务，先后率领北洋舰队出访朝鲜、俄国和日本。尤其是对崇尚大炮巨舰的日本造成极大影响和极大震撼，在1894年的黄海大海战中，定远舰更是作为北洋舰队的旗舰，带领十余艘北洋水师主力战舰在黄海海面与日本联合舰队展开决战。
直至此时两艘“定远级”铁甲舰仍然是交战双方纸面实力最强大的军舰，在战斗中定远舰被单159枚，死亡17人，受伤38人。镇远舰被单高达220枚，死亡13人，受伤28人。在安全撤出战斗之后，两艘定远级铁甲舰表现出的顽强生命力也更好地诠释了定远级的实力以及顽强的生命力。
1895年，刘公岛海军基地沦陷，定远号被迫自沉于港内，而镇远号则被日军俘获，之后被编入日本海军服役，参加了日俄战争。1911年，镇远号退役被改为靶舰，1912年，镇远号被作为废铁拆解变卖，结束了她传奇的一生。
