步枪的分类按自动化程度可分为非自动、半自动(自动装填)和全自动三种，现代步枪多为自动步枪。按用途分可分为普通步枪、突击步枪(又称自动步枪)、卡宾枪和狙击步枪。按使用的枪弹分，又可分为大威力枪弹步枪、中间型威力枪弹步枪、小口径枪弹步枪。
现代步枪的主要特点：
1、采用多种自动方式，包括枪机后坐式(自由枪机式和半自由枪机式)、管退式(枪管短后坐式和枪管长后坐式)、导气式(活塞长行程、活塞短行程和导气管式)，但多数现代步枪的自动方式为导气式。
2、有多种发射方式，包括单发、连发和3发点射方式等。
3、一般配有枪口制退器、消焰器、防跳器，有的可安装榴弹发射器，发射枪榴弹。
4、半自动步枪一般采用不可更换的弹仓，容弹量5～10发；自动步枪则采用可更换的弹匣，容弹量10～30发。
5、全枪长度较短，一般在1000毫米左右，质量小，空枪质量一般为3～4千克，便于携带和操作使用。
6、初速大，一般为700～1000米/秒；战斗射速高，半自动步枪为35～40发/分钟，自动步枪则为80～100发/分钟，能够形成密集的火力。
7、寿命长，半自动步枪一般至少为6000发，自动步枪不低于10000～15000发。
8、结构简单，加工制造容易，造价低。
