1799年10月9日，拿破仑率领五百精兵从埃及返回法国。他16日抵达巴黎，受到万人空巷的欢迎。这愈加增强了他对命运的要价与挑战。同年11月9日，拿破仑发动了“雾月政变”，解散了共和国的督政府，把权力交给以自己为首的三位临时执政。其中拿破仑展现了钢铁般的意志和手腕。
拿破仑在法国的崛起，极大地震撼了欧洲各国的王室。他们视法国大革命为洪水猛兽，不屑与拿破仑这样行伍出身的政治暴发户对话。1800年英、俄、奥等国组成的第二次反法同盟与拿破仑决战。拿破仑亲率两万兵马，出其不意地翻越了法国与意大利交界的羊肠小道，进入意大利境内，击败了奥军。同时拿破仑又向沙皇保罗一世献殷勤，使他退出了反法同盟，最终使英国陷入孤立，最后不得不与法国签订《亚眠和约》，承认拿破仑在欧洲占领的疆土。
这一系列胜利使拿破仑在国内的声望升至极点。他被推举为法兰西共和国终身执政。但这并不能满足拿破仑的胃口，他的梦想是成为法国的第一位皇帝。结果法国元老院于1804年5月18日正式授予拿破仑“上承天佑共和国法律制定的法国人的皇帝”称号。1804年12月2日，拿破仑在巴黎圣母院举行加冕盛典。当教皇庇护七世拿起皇冠准备戴在拿破仑头上时，他突然接过皇冠自己戴在头上，又将另一顶较小的皇冠戴在皇后约瑟芬头上。拿破仑这一举止震惊了所有与席的王公大臣。拿破仑视上帝如仆人，胆敢在加冕时自戴皇冠，打破君权神授的传说，他的野心已远远膨胀出欧洲的疆土，他要做这个世界的君主!
自恋使拿破仑向欧洲宣战
拿破仑的野心膨胀使他不满足于登上法国皇帝的宝座，他要令全欧洲服从法兰西的意志，由此他的自信越来越走向自恋。
1805年第三次反法同盟成立。拿破仑挥兵多瑙河，将奥军主力围困在乌尔姆要塞，迫使他们投降。接着他率军攻占维也纳，逼得奥皇弗朗西斯出奔奥尔莫乌茨;拿破仑引诱俄奥联军在奥斯特里茨与他决战，结果大胜联军。由此第三次反法同盟瓦解。拿破仑则乘机大肆瓜分欧洲领土。他把自己的兄弟与近臣们分封到这些地方去做国王大公，建立他的新欧洲秩序。
对于拿破仑的这些侵略行径，欧洲列强当然不会善罢甘休。三年后第五次反法同盟又告成立，结果再次被拿破仑率军摧毁了。到1810年，拿破仑不仅是法国的皇帝，还是意大利的国王、莱茵邦联的保护者、瑞士的仲裁人，以及西班牙、荷兰、那不勒斯王国、华沙大公国及其他附庸国的太上皇。为了进一步征服欧洲，拿破仑于1812年6月御驾亲征，率60万大军征讨俄国，他坚信战争会在1812年内结束。但俄军统帅库图佐夫元帅对拿破仑大军采取了主动撤退、坚壁清野的策略，在拿破仑逼进莫斯科时焚城三日，这使拿破仑陷入了空前的困境。五个星期后拿破仑不得不下令撤军，没想到等着他的却是比库图佐夫更可怕的事情—俄国的严冬。在天寒地冻、风雪交加及俄国正规军与游击队的不断骚扰中，拿破仑的60万大军彻底崩溃了。他只率2.7万残兵败将退回巴黎。
拿破仑征战俄国大败而归，敲响了他命运的丧钟。1813年春，俄、英、普、奥、瑞典等国组成第六次反法同盟。经过半年多的交战，拿破仑大军终于面临山穷水尽的局面。1814年4月6日，在众叛亲离、大势已去的情况下，拿破仑终于签署了退位诏书，被流放到地中海的厄尔巴岛。之后一年他虽潜回巴黎，再登皇位，与联军作战，但这不过是英雄末路之举，只留下“滑铁卢”的败绩。
