象棋的起源可以追溯到古印度，最初的形式被称为恰图兰达（Chaturanga），大约在公元6世纪左右形成。恰图兰达是一种策略游戏，它的规则和后来在中国、波斯等地演化的形式非常相似。
中国是象棋的主要传播地之一，并且在其发展的过程中形成了我们今天熟知的象棋规则。据历史记载最早的中国象棋可能起源于南北朝时期（公元420年至589年），但确切的发明者和时间至今仍无定论。不过有几种传说：
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宋徽宗赵佶：宋代的宋徽宗（在位11011126年）曾声称他改进了棋盘并增加了炮这一兵种。
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唐代的吕洞宾和南朝的梁武帝萧衍：这些故事更多属于民间传说，没有确切的历史证据支持。
实际上象棋的发展是一个长期、多文化互动的过程，涉及到印度、波斯（现在的伊朗）、阿拉伯地区以及中国的融合。它被传入了不同的文明和地区，并在各地经过数百年的发展和演变形成了多样化的形式。中国象棋的规则和布局，包括将（国王）与帅、兵卒等角色，以及对局中的策略，都是在这一过程中逐步形成和完善。
总之象棋的具体发明者难以确定，但它无疑是在古代文明相互交流与融合的过程中逐渐发展起来的一项智力游戏。
