2006年，中国传媒大学三年级学生黄恺在上课走神时，萌生了一个非常“穿越”的想法——为自己喜欢的意大利卡牌游戏《Bang！》套上熟悉的三国背景，创造一款全新的游戏。黄恺用两年时间制作并推出了《三国杀》。
黄恺是个“桌游迷”，初中时他曾用卡纸模仿当时流行的桌游《游戏王》绘制了一千多张游戏卡片。他同时也是“三国游戏”迷，他玩过许多三国题材的游戏，《三国志》、《真三国无双》……最喜欢的是街机集换式卡牌游戏《三国志大战》。
上大学后他在外国朋友开的桌游吧里认识了更多国外经典游戏，其中一款就是《Bang！》。
黄恺被《Bang！》迷住了：“这个游戏的机制非常棒，但背景和角色有点陌生，当时满脑子想的都是，能不能把它做成一个贴近中国玩家的游戏？”
他开始尝试把游戏的角色替换成身边的人，熟悉的好友，同宿舍的兄弟，甚至正在讲台上讲课的老师，都被他强行做成了游戏角色，并度身定做了独门绝技。很快他想到了《三国志大战》——它比《Bang！》角色更多，而且全是他熟悉的三国人物，三国故事在中国有得天独厚的群众基础，是改编的绝佳题材。他随即绘出了第一个想象中的角色——刘备。
2006年底，《三国杀》开始在清华、北大等高校里流传。当时在清华计算机系读博的杜彬主动找到黄恺，两人合组游卡工作室，对游戏进行改进。
改进的主要方向是摆脱《Bang！》以出牌策略为核心的游戏架构，他们借鉴了《魔兽世界》、杀人游戏等游戏元素，将游戏重心移到武将角色身上。
他们将“无双版”的40个武将削减为25个，找来各种版本的三国故事，包括易中天的《品三国》系列等，反复研究每一名武将的生平履历或性格特点，然后结合游戏机制，完善武将技能。他们为张飞连续出杀的技能起了一个非常形象的名字——咆哮；而孙尚香的独有技能则叫做“联姻”，技能的使用方法也含着联姻的意味——她弃掉两张手牌，可以指定一名受伤的男性角色，两人各回复一点体力。
技能设计的第一原则是“容易被记住”，刘备的技能最终被设计为“仁德”——分牌给其他玩家，“善于使用小恩小惠笼络人心是刘备性格最广为人知的一面。三国人物的性格都很复杂，关羽有骄傲的一面，但是我不能因为这个而放弃他最具有代表性的勇猛。”关羽的技能最终被设计为“武圣”——任意红牌当杀。
增加的还有两张起抵消作用的功能牌——“无懈可击”和“借刀杀人”，同时在《Bang！》里只承担距离计算作用的武器牌，也分别拥有了独特的功能。
“武将、技能和武器的改进，加上紧贴三国背景，使《三国杀》的可玩性超越了《Bang！》。”
相比于《Bang！》简单的人物形象，《三国杀》的画风也得到了广泛的好评。索尔认为《三国杀》的插画带有浓厚日式漫画风格，如孙尚香拥有丰满惊人的胸部，而张飞则让很多玩家想起“日本街机游戏《三国志——吞食天地》里面那个会吸血的家伙”。
2008年1月，《三国杀》“推广版”正式上市，首印五千套，每套零售价64元，最初的一千套带编号的限量版很快售完，剩下的也在不到半年的时间里售罄。杜彬和黄恺正式成立公司，一个当CEO，一个当首席设计师。
