琴棋书画中国古代四大艺术，源远流长。琴棋书画之棋，指的就是围棋。晋朝人张华在他写的《博物志》中说：“尧造围棋以教子丹朱。”
春秋时期围棋已成为一种游戏在社会上流行。春秋战国的文献上，屡次出现围棋的记载。到了西汉时期，围棋传便全国，但由于统治者不重视围棋，舆论也不看好，围棋发展缓慢。到东汉时期围棋的发展出现了良好的开端。出现了班固(〈弈旨〉)、李尤(〈围棋铭〉)、黄宪(〈机论〉)、马融(〈围棋赋〉)等一批围棋理论的奠基者，使围棋逐渐为士大夫所重视。东汉王朝的灭亡后，我国历史进入了动荡时期，文化思想活跃起来，围棋活动发展迅猛。
三国时期魏、吴两国盛行围棋。魏以曹氏家族、“建安七子”为代表，曹操围棋水平也是可以和高手相媲美。东吴围棋风靡一时，名手辈出，也就出现了对局的记录，这就是围棋史上有名的“吴图”。西晋时期围棋全面兴旺。上至帝王下至黎民百姓无不好弈，为围棋的发展创造了良好的条件。东晋时期棋风昌盛，逐步理论化，出现了王导、王恬、江彪等弈坛高手。此阶段最出名的品棋专家是范汪，曾与人合注《棋品》五卷，反映了西晋弈风的迅速发展（《新唐书.艺文志》著录）。
南北朝时期南方经历了宋、齐、梁、陈四个朝代，南朝围棋的黄金时代实际上仅仅出现在宋、齐、梁三朝，尤以宋文帝、宋明帝、齐高帝、齐武帝、梁武帝在位时期为最盛；南朝士人的围棋活动和棋品等级，特为当代史家载入史册；出现了南北棋艺双向交流的局面；围棋文化向周边国家辐射，在南北朝时期传入朝鲜和日本。
隋朝时十九道棋盘已确定了主导地位，取代了十七道棋盘。盛唐时期唐玄宗大力倡导围棋，创立了翰林棋待诏(待命供奉内廷的人)制度，这是我国围棋走向专业化、职业化的标志。盛唐国手以王积薪成就最大。围棋步入了第二个黄金时代。五代十国时期，处于割据阶段，各国围棋水准不同，虽有佼佼者，但终因势小而不成气候，棋史有名的有南唐中主李璟父子，吴越的钱氏家族。
宋太宗亲自创制棋势，还搜罗了大批围棋高手养于宫廷。使宋代一开始就从高起点起步，进入昌盛阶段。到宋哲宗时期，职业国手十分活跃，职业围棋迎来了有一次发展高潮。这时出现了国手刘仲甫。他是我国棋史上继盛唐王积薪之后的又一个界标式的人物。至宋徽宗时期，宫廷弈坛的女弈发展呈现高潮。南宋亦重围棋，但因嬉误政，朝廷腐败。至晚宋时期围棋活动最值得表出的是士弈，以江湖游士为主体，最杰出的人物当属刘克庄。
元代围棋发展中最大的成果是〈玄玄棋经〉一书的编纂问世。〈玄玄棋经〉是江西庐陵围棋高手严德甫于晏天章合作的杰出成果。〈玄玄棋经〉堪称是我国古代综合型棋艺著作的光辉典范。
自明成祖永乐年间，棋类运动又重新步入了正常的发展轨道。永、宣时期的有记载的高手如：钱允升、唐理、张应宿、朱雄。成化、弘治、正德三朝，明代围棋进入了一个新的发展时期，其特点是职业围棋出现了良好兴盛势头，并出现了历史的突破，由御前走向社会。代表人物：赵涓、赵九成、范洪。弘治、正德年间以李东阳、杨一清为代表的士大夫围棋之风盛起，不但掀起了仕宦阶层的围棋热潮，而且也开动了明代后期名公巨卿纷纷游扬弈道的全新格局。他们还直接促成了明中叶围棋流派的形成。京师派的崛起自是京中士弈浪潮推动的必然结果。我国士大夫围棋实际形成了京派和苏派两大阵营，共同开创了弈坛的振兴局面。以古越文化为先肇的徽州，其弈坛在明形成新安派(亦称徽州派)，其开代祖师是汪曙。明清之交弈坛最负盛名的当属过百龄。过百龄以创新的着法，结束了旧式套路的时代，为围棋的发展开辟了新的道路。
清初围棋呈现群雄争霸局面，出现了一大批知名棋手，如周懒宁、周东侯、汪汉年、黄龙士。康熙初黄龙士成名之后，弈坛杰出人物是黄龙士和徐星友，人称“黄徐时代”。围棋继“黄徐时代”之后，便进入了四大家时代。四大家活跃于康熙后期至乾隆年间，从技术上说，中国围棋已经攀登上了座子时代的最高峰。梁(魏今)、程(兰如)、范(西屏)、施(定庵)四大家在中国围棋史上享有无比崇高的地位。范、施创造了一个不可逾越的棋艺高峰，两人并称为棋圣。从此清朝棋道也走向没落。鸦片战争的爆发，使得围棋运动进入低潮。晚清棋界最杰出的代表是周小松、陈子仙。两人卒后清末棋坛彻底衰落。
个人认为唐朝以前，围棋并未在全国盛行，因此并未出现真正意义上的“国手”；但第一位国手还真难界定，姑且以盛唐国手成就最大的王积薪为尊。
