透明和不透明是相对的，是从宏观感觉的认识，实际上，光在任何物质中都在传播，只是方向的改变和强度的改变，光在材料中的损耗率不同。这就牵涉到材料的折射作用，在透明材料中，原子的排列空隙率大，对光的反射和折射率较低，光很容易穿透。
不透明材料则相反，原子排列紧密，光在表面已经被反射或散射掉大部分，进入材料内部的光在原子空隙中又被反复折射，甚至无法得到反射出去的机会，所以光无法穿透。
透明材料中加入某些成分，或者利用物理处理方法，可以改变原子的排列和材料的折射率，使透明材料变成半透明或不透明材料。利用这个特点，人们制造出不同透明度的材料，用于不同的场合。
所以透明和不透明是在一般情况下的粗略概念，玻璃是透明的，但厚达数米的玻璃板叠在一起，光的透过率是极低的，与不透明材料无异。金是不透明的，但是薄到一定程度的金箔就像包装膜一样透亮。
光的特征
光同时具备以下四个重要特征：
1在几何光学中，光以直线传播。笔直的光柱和太阳光线都说明了这一点。
2在波动光学中，光以波的形式传播。光就像水面上的水波一样，不同波长的光呈现不同的颜色。
3光速极快。在真空中为299792458≈3×10⁸m/s，在空气中的速度要慢些。在折射率更大的介质中，譬如在水中或玻璃中，传播速度还要慢些。
4在量子光学中，光的能量是量子化的，构成光的量子（基本微粒），我们称其为光量子，简称光子，因此能引起胶片感光乳剂等物质的化学变化。
