敦煌莫高窟完整保存了大量北魏至宋代各时期的壁画、雕塑、文献,集西域佛教文化和中原儒家文化之大成。具有很高的考古研究、历史研究、文献研究、宗教研究价值。由此产生了一门专业学科——敦煌学。
敦煌石窟艺术研究是全世界石窟艺术研究的重要组成部分，石窟艺术最初的风格，必然源自印度、贵霜、希腊，古代犍陀罗地区是重要的佛教艺术中心，随着佛教的东向传播，石窟艺术渐渐有了西域风格、凉州模式，再后来就是以洛阳和长安为中心的中原风格，与佛教艺术风格东进形成对比的是西向回传，而诸种风格汇聚的地方，就是敦煌。
敦煌学本身就是国际汉学研究的交叉学科，具有跨民族、跨语言、跨文化等性质。欧美诸国的汉学家，无论是从事语言文献研究的，还是从事绘画艺术研究的，多与敦煌学有交叉，他们对敦煌学的开拓有贡献，敦煌学对他们认知东方亦有不可替代的重要价值。敦煌在中国敦煌学在全世界，敦煌学是国际汉学研究中的“显学”“绝学”。
国学大师季羡林说：“世界上历史悠久、地域广阔、自成体系、影响深远的文化体系只有四个：中国、印度、希腊、伊斯兰，再没有第五个；而这四个文化体系汇流的地方只有一个，就是中国的敦煌和新疆地区，再没有第二个了。”诚然，敦煌的文化价值是突出的，敦煌的标本意义是鲜明的，借助敦煌文化、敦煌艺术、敦煌精神传播中国声音，用文化向世界展现一个真实的、立体的、全面的中国，是提升国家文化软实力，争夺话语权的有效举措。
