“活象棋”其实就是把活人当作棋子，让人站在棋盘上，听下棋人的命令在棋盘上移动。
这个“活象棋”相传于清朝末年的一位著名商人胡雪岩，他被称为红顶商人，作为徽商的代表人物，从一无所有到晚清首富，再到家破人亡，胡雪岩的一生大起大落，可以说充满了传奇性，名间有很多关于他的传奇故事，其中下“活象棋”就广为流传。
据说胡雪岩闲暇时很喜欢一个叫做“下活棋”的游戏，就是让姬妾们站在画好的象棋盘上，分为红、蓝两队，他和夫人各拿旗杆，作为下棋的工具，让姬妾们随着口令移动，后来被胡雪岩起名为“下活棋”，也就是现在说的“活象棋”。
象棋的历史意义
中国象棋是起源于中国的一种棋戏，属于二人对抗性游戏的一种，在中国有着悠久的历史。由于用具简单，趣味性强，成为流行极为广泛的棋艺活动。
中国象棋是中国棋文化也是中华民族的文化瑰宝，它源远流长，趣味浓厚，基本规则简明易懂，千百年来长盛不衰。中国象棋是模拟的古代战争、直线战争、陆地战争、平面战争。在中国古代象棋被列为士大夫们的修身之艺。
现在则被视为是怡神益智的一种有益身心的活动。象棋集文化、科学、艺术、竞技于一身，不但可以开发智力，启迪思维，锻炼辨证分析能力和培养顽强的意志，而且可以修心养性，陶冶情操，丰富文化生活，深受广大群众的喜爱。。
中国象棋使用方形格状棋盘及红黑二色圆形棋子进行对弈，棋盘上有十条横线、九条竖线共分成90个交叉点；中国象棋的棋子共有32个，每种颜色16个棋子，分为7个兵种，摆放和活动在交叉点上。双方交替行棋，先把对方的将（帅）“将死”的一方获胜（因为擒贼先擒王）。
象棋已有几千年历史、充满东方智慧的中国象棋在中国的群众中基础远远超过围棋，一直是普及最广的棋类项目。
