客家是汉族民系之一，客家从字面意思上来讲，指的是外来的住户，在古代是对所有客籍汉人的称谓。客家来源于东晋南北朝时期的给客制度及唐宋时期的客户制度。
客家先民始于秦征岭南融百越时期，至宋朝逐渐南迁的汉人在赣江、汀江、梅江冲击而成的三江平原上形成了客家民系，发展成了赣州、汀州（今分属龙岩和三明）、梅州、河源、惠州、韶关、深圳等客家主要聚居地。
客家民系形成的时间晚于汉族南方各民系的形成时间，而且并非形成于同一个行政区域之内，而是在三省的连结地区。在这些地区除了土著之外，还有山客、木客、畲客等外来人，他们与后来的汉客混居一地，长期融合，孕育出一种独具个性的语言、文化特征的人群，这些人被当地主人称为客人、客户、客家。
客家既是一个汉族民系的称谓，更是文化层面的概念。客家文化有古汉文化活化石之誉，客家语言是古汉语的活化石，能与《切韵》《唐韵》《广韵》《集韵》等古代韵书记载的发音对应，保留大量文言文字眼，如客家语发音的你、我、他就是尔、吾、其的古音。客家学是当今世界的一门显学。至2017年，设有3个国家级客家文化生态保护实验区。
