关于琉璃兽在我国白族民间一直有一个神奇的传说：
相传老君山有块叫玉召块的大石崖，玉召块上长着一棵紫檀香树。紫檀香树
餐风饮露长了八万八千年，得了仙气，发出一股馥郁清幽的异香，似兰非兰，似麝非麝，远飘千里。
雪山太子在天河里洗澡，闻到幽香，循着香气来到玉召块，把树砍倒，运回玉龙雪山。一年发大水树根冲到金场院河的沙滩上，被放羊的娃娃拿来点火。紫檀香根烧了九天九夜，香气飘进了南天门。
于是玉皇大帝带着各路神仙下凡来闻香气。到了南天门拨开云头往下一看，见一群脱得精光的娃娃有的烤肚皮，有的烤屁股，有的往树根上撒尿，把一股幽香变成了厌天污地的秽气冲上南天门。
玉帝大怒叫瘟神降下3年小儿瘟疫，弄得十家娃娃九家病，白王得知疫情，派皇太医院的太医到剑川来治病。太医们费了3个月时间，用了100匹马驮的药，也没能控制住疫情。
白王召集大臣们商议。国师公公说：“因百姓有难，此事只有设坛做七七十四九天道场，请大慈大悲的佛祖保佑。”>使由婆婆说：“这是病鬼作祟，只有咬犁头跳神驱鬼，才能保百姓平安。”
白王听了无所适从。忽然宫外来了一个山民打扮的老人，背上挎一只扁篮，篮子里装着一个铜葫芦和一把鹤嘴锄，手里牵着一只似犬非犬，似虎非虎，如猞猁一般的怪兽。
白王把老人召进宫，问清情由，才知那是能辨药味药性的琉璃兽。它现有三万八千岁，全身毫毛脱尽透亮，吃下药后就能从外看清药走筋脉肺腑的情形。白王问还有什么法子，老人说用白王的一片肝，王后的几滴胆汁，制成龙肝凤胆，让琉璃兽吃了，脱光毫毛，全身透明，带它到山上采一百味药，制成百宝灵丹，就可平息瘟疫。以后也不会有瘟疫了。
老人见白王面有难色，说：“常闻白王爱民如子。如今看来空有其名，小民告辞了。”白王见老人要走，想出个办法，对老人说：“老者请留步。孤封你为药王，赐你龙袍龙褂，半副鸾驾。你就成龙王爷了，龙肝之事，就请你代孤受点苦，怎么样？”老人回到金銮殿，说既蒙大王封赠，当为黎明百姓除灾，随即吞下一颗药丸，让宫中人拿出刀盘，剖腹取肝，给王后也吞下一颗药丸，取了王后的几滴胆汁，制成了龙肝凤胆。
琉璃兽吃了龙肝凤胆，毫毛脱尽，周身透明得能看清五脏六腑。药王带上琉璃兽，到老君山采了九十九味良药，再找一味平火扫毒药，就可制成百宝灵丹。
瘟神得知药王快制成百宝灵丹，除绝瘟疫，栽了一棵断肠草，药王以为是一味平火扫毒药，拔起来观赏一会后，丢给琉璃兽尝尝。琉璃兽闻后不敢吃。
药王救人心切，见琉璃兽畏缩退却，很生气地骂了琉璃兽几句，拣起这棵药往嘴边送，想自己尝尝。还没到口琉璃兽扑上来，咬了药王一口，把那棵药打落在地上。
药王一边揉手一边骂琉璃兽：“孽畜！我舍割心肝给你吃，你却来咬我的手。叫你尝尝药性，你又不尝，难道这味药会毒死你不成，你不见黎民百姓受苦受难吗？”
琉璃兽望着药王，点了点头，摇了几下尾巴，低下头把那棵细叶兰花草吃了。药王看到细叶兰花草到了琉璃兽肚子里，不断地翻腾着，蓝黑色的汁液，四处扩散，不走经脉，也不走脾肺，散到哪里，哪里就结一块黑斑。琉璃兽全身抖动，痛苦挣扎着。
药王见状大惊，赶紧从铜葫芦里找出几颗解毒药丹喂琉璃兽，可是已经赶不上了，琉璃兽就这样被毒死了。
琉璃兽死后药王背上九十九味药，到古柏庵熬制了药丸，用3个月功夫，平息了瘟疫。白王派人送药王龙袍龙褂和半副金鸾，请药王来宫共坐金銮宝殿。但药王想琉璃兽已死，未制成百宝灵丹，没实现永远根除瘟疫的诺言，何况自己也不愿与白王共坐金銮宝殿，结果只接受药王的封号，回到古柏庵。
药王死后人们在他熬药的窝棚盖了一座庙，塑了金身和琉璃兽像，尊他为药王爷，每到四时八节，人们都要用三牲酒礼祭奠……
