北宋年间，外族纷纷觊觎大宋国土，形成宋、辽、西夏对立的局面。武林各派或效忠于本国，或相助于他族，一时间风云际会，英雄辈出。
武林第一大帮丐帮帮主乔峰，公正豪迈，威名远扬，人称之为武林霸主“北乔峰”。因其拒绝副帮主之妻康敏的求爱而遭报复，被指为契丹人后裔而一夜之间威名堕地，受尽中原武林人士唾弃。乔峰竭力为自己平反，遂四出云游追查身世，期间认识了大理皇帝段家的世子段誉及少林寺的虚竹和尚，三人结拜为兄弟。
乔峰追寻身世时屡遭奸人所害，含冤莫白，更错杀红颜知己阿朱，后又为救阿朱之妹阿紫而寻医至大辽国，辗转成为大辽国的南院大王。但其与中原武林的关系则更趋恶劣，并在聚贤庄一役中与不少英雄侠士决裂。
段誉之父是风流潇洒、处处留情的大理镇南王段正淳，而段誉也继承了父亲多情的性格，但他为人豁达开朗，对貌若天仙的王语嫣一见倾心。只可惜王语嫣只钟情自己的表哥——倜傥出众、江湖威名堪与乔峰比肩的“南慕容”慕容复，令三人陷入一段纠缠不清的苦恋。其间段誉迭遇险情，数次遭到不测，但幸有高人指点、红颜相助，屡获奇缘，最后竟至练成了一套莫测高深的骇人武功，更得与心上人双栖双飞。
天性纯良，宅心仁厚的虚竹，本是少林寺普普通通的小沙弥。因缘契合他脱离了佛门，来到西北冰寒之地，结识了自己一生的最爱——梦姑，成就一段奇缘！他苦练武功，本领高强，后被选为西夏驸马，并成为全部由女性组成的灵鹫宫一派的掌门人，经历奇特非凡。
乔峰、段誉和虚竹在风云际会中相识、相知、相异、相助，同时围绕在他们父辈之间的恩怨情仇以及他们与红颜知已的爱恨分离，形成了《天龙八部》的主要情节。乔峰一生行侠仗义，正气在胸，但因为契丹人的身世，不能相容于天地之间，最后断箭插胸自尽，所有江湖恩怨都灰飞烟灭；段誉多情可爱，一生与世无争，视富贵如浮云，只是痴恋王语嫣，最后痴情动天，终得美人芳心；虚竹身世凄凉，人又愚钝痴傻，只是他从小生长于少林，自是宅心仁厚，福泽非浅；康敏是剧中最为人厌恶的角色，这个视美为全部生命的女子，恰恰未能领悟美的真谛，因为别人无视她的“美丽”而恼羞成怒，无故生出许多事端，结果害人害己；慕容复一生为“复国大计”所累，机关算尽，最后众叛亲离，自己也落得个精神失常的惨淡收场。至于剧中其它一些角色，象“四大恶人”、段正淳、阿朱、阿紫、天山童姥等人物也是让人或痛恨或爱怜或同情或惋惜。一部巨著让人滋生出许多的感情和感慨，自有其动人之处。而贯穿全剧的江湖上的腥风血雨、国家与民族的大义情操、壮士英雄的豪情壮志，也尽在《天龙八部》一剧中熔于一炉，使人看后热血沸腾、回味无穷！
