收藏的历史其实可以追朔很远，但是到底有多远，恐怕无人知晓。19世纪随着西方考古学的兴起，考古学家在太平洋沿岸地区(今法国境内)出土了一些经过人为加工的，石制和骨制小物件，据推测这些东西极其有可能是被用作“装饰品”(距今8万年)，第一次人类开始有了“审美”的需求，考古学家Neal(尼尔)也就将其视作是人类“收藏”行为的起点。这种现象几乎出现在任何一个史前文明中，美索不达米亚地区、玛雅文明也都有大量类的装饰物出土。我们的祖先距今1.8万年前的山顶洞人，也开始有了审美需求，他们会精心制作并佩戴由兽类牙齿组成的颈部装饰品。
中国与西方不同的是，中国比较早的迎来了阶级社会，“神”的收藏到了阶级社会不再是唯一。皇室与王族的诞生使他们名正言顺拥有了“收藏”的权利。特定的艺术品，特定的藏品开始变成了权利的象征。青铜器玉器等必定只有贵族才能使用，贵族之间也会有差别，不同级别享受不同的物品。一位诸侯王逝世，墓室内有大量的陪葬品。在那个历史阶段，人们或许并没有意识到自己在“收藏”，但事实上，却奠定了中国当代“收藏文化”的基础。
对应的西方这一时期的收藏文化，和中国有着明显的不同，古希腊晚一点的时候，战争不断，西方人似乎将全部的精力都集中在了收藏战利品上。“这些战利品无论贵贱，都给战士们一种嗜血的快感。”(引自Pearce)那一时期最伟大的收藏，就是众所周知的亚历山大皇家图书馆(公元前300年，相当于我国的东周时期)，古代历史上最伟大的图书馆，西方学者也一直引以为傲，认为是今天博物馆学最早的萌芽。
