奥巴马出生于夏威夷。父亲是肯尼亚一名黑人经济学家，母亲是美国一名白人女教师。父母在奥巴马两岁的时候分手，在听说父亲1982年在肯尼亚死于车祸前，奥巴马只见过父亲一次，奥巴马跟着母亲和姥姥姥爷长大。
父亲贝拉克·奥巴马是一名在夏威夷念书的肯尼亚留学生。母亲安·邓纳姆是一个白人，原本来自堪萨斯州。当邓纳姆与老奥巴马结婚时，她刚好18岁。这一段婚姻很短暂，老奥巴马离家前往哈佛大学念经济学的博士学位，就把年轻的妻子和年幼的儿子奥巴马(那时他才两岁)抛下了，他没有钱带上妻儿同去。毕业后他更是带着另一名美国女人露丝回到了肯尼亚，露丝成为他的第三任妻子，因为在家乡他早已娶了一任妻子。
父亲离开了，奥巴马跟着母亲长大。邓纳姆后来嫁给了一名印尼石油公司的经理罗罗·素托罗，素托罗由于工作的关系需要去雅加达，于是，邓纳姆带着6岁的奥巴马去了印尼。奥巴马在印尼度过了四年的童年时光。
10岁时，母亲与继父离婚，奥巴马回到了夏威夷，大部分的时间他和外祖父、外祖母生活在一起。邓纳姆带着她与素托罗生的女儿玛亚又回到印尼。当时邓纳姆生活十分困难，她自己在攻读人类学博士学位，还省吃俭用供儿子读书。奥巴马老少儿童时期奥巴马一家挤在一个很小的公寓里面。奥巴马的外祖父换过多份工作，先做过家具推销员，还当过一名很失败的保险经纪。外祖母在一家银行工作。但奥巴马竟然进了夏威夷普纳后私立学校，这说明小家伙很会念书，但家里负担不轻。夏威夷普纳后私立学校是夏威夷乃至全美最优秀的私立学校，具有百年历史，学费昂贵，但凡有点钱财地位的人无论如何都是要把孩子往里塞的。一旦进去了父母脸上有光，小孩前程似锦。
一谈到这件事，邓纳姆总是半带自豪地认为，奥巴马继承了他父亲的智慧，沿着他父亲成功的道路在走。
在2004年7月，民主党召开全国代表大会，奥巴马被指定在第二天做“基调演讲”。所谓“基调演讲”，就是民主党人阐述本党的纲领和政策宣言，通常由本党极有前途的政治新星来发表，1988年做“基调演讲”的人就是时任阿肯色州州长的克林顿。奥巴马不负众望，他亲自撰写演讲稿，并发表了慷慨激昂的演说。在演说中他提出消除党派分歧和种族分歧、实现“一个美国”的梦想。
45岁的奥巴马演说极具魅力，灿烂的笑容更虏获许多民众的心。与过去有意竞选总统的黑人前辈相比，奥巴马是首位在初选前民调获得全国性支持的明日之星，打败2008年民主党总统候选人的热门人选之一的希拉里，成为民主党总统竞选人。
奥巴马在短短两年多的时间里就已在政坛造成一股旋风，甚至有人把“奥巴马现象”拿来与前总统肯尼迪1960年挟带强大人气进军白宫来相提并论。
奥巴马的出身和家庭背景决定他在外交政策的走向上可能会更为包容，采用更多的协商，并更多地从对方的角度揣测问题，从而制定比较温和的决策。奥巴马的父亲是肯尼亚的官员，后获得奖学金在夏威夷大学和哈佛大学学习。他的母亲是来自美国中部堪萨斯的白人新教徒。奥巴马的父亲在他两岁时离家出走，奥巴马曾跟母亲和继父在印度尼西亚生活了很多年，之后回到夏威夷檀香山一所私立学校读书。他的混血、他的不白不黑的肤色都使他在小的时候极难进入白人或是黑人的小圈子，有不少孤独和反叛。对这样一个有着跨文化、跨宗族并在亚洲生活过多年的人，他的外交政策肯定不是单一的、以美国为绝对中心的。他跟亚洲人的接触可能使得他对东方文化有更多的了解，对第三世界的贫穷和它们的政治转型有更为细致的感悟。
