外型区别：
巡洋舰：舰体最大，前甲板比较细长，上层建筑物比较高大；巡洋舰是在排水量，火炮，装甲防护等方面仅次于战列舰的多用途大中型水面战舰，它具有较高的航速和远洋机动作战能力。
驱逐舰：前甲板较短，上层建筑较矮；驱逐舰是以导弹，鱼雷，舰炮等为主要武器，具有多种作战能力的中型军舰。
它是海军舰队中突击力较强的舰种之一，用于攻击潜艇和水面舰船，舰队防空，以及护航，侦察巡逻警戒，布雷，袭击岸上目标等。
巡洋舰用于海洋巡航作战，驱逐舰用来对敌舰实施歼灭性攻击。
更详细的说一般认为巡洋舰不但具有远洋作战能力，而且具有编队作战指挥功能，其舰上武器装备可担负对舰、对空、反潜和对岸等多方面的作战任务。
驱逐舰一般在近、中海直至远海活动的舰艇编队中担负进攻性的兵力，同时可在以航空母舰和巡洋舰为核心的舰艇编队中担任防空、反潜护卫兵力，在登陆、抗登陆作战中还可担任支援兵力。
驱逐舰是是海军舰队中突击力较强的中型军舰之一，素有“海战多面手”之称。
它既能在海军舰艇编队担任进攻性的突击任务，又能承担作战编队的防空、反潜护卫任务，还可在登陆、抗登陆作战中担任支援兵力，以及担任巡逻、警戒、侦察、海上封锁和海上救援等任务。
驱逐舰诞生于19世纪70～80年代，并与水雷、鱼雷和鱼雷艇的出现紧密相关。
驱逐舰用于攻击潜艇和水面舰船，舰队防空，以及护航，侦察巡逻警戒，布雷，袭击岸上目标等，是现代海军舰艇中，用途最广泛、数量最多的舰艇。
巡洋舰是一种火力强、用途多，主要在远洋活动的大型水面舰艇。
巡洋舰装备有较强的进攻和防御型武器，具有较高的航速和适航性，能在恶劣气候条件下长时间进行远洋作战以及提供无人舰载机的起飞和降落。
它的主要任务是为航空母舰和战列舰护航，或者作为编队旗舰组成海上机动编队，攻击敌方水面舰艇、潜艇或岸上目标。
随着时代的发展，巡洋舰渐渐走向衰落，二战后各国已基本不再建造巡洋舰，只有美苏还曾建造过几级，比如美国的提康德罗加级，苏联的基洛夫级。
进入21世纪后巡洋舰会逐渐被驱逐舰所取代，其将成为历史。
