一、在第二次世界大战以前
巡洋舰和驱逐舰的主要区别是主炮的口径、装甲和舰体结构。
1、当时巡洋舰主炮的口径一般在153毫米至203毫米之间，而驱逐舰主炮口径要小于153毫米。
2、当时巡洋舰的防御系统主要有两种：一是依靠装甲进行防御，这种装甲能经受住吨位与本舰大体相同的敌舰主炮的攻击；另一种则是通过在舰上划分若干个隔水舱来防御敌舰鱼雷的攻击。但对驱逐舰来说由于舰艇性能和尺度的原因，不但不能装上装甲，也不能设置纵隔舱壁和双层结构来进行防御，其舰体结构只不过是局部采用高强度钢来对付短程武器的攻击。
二、第二次世界大战后
70年代，有些国家曾以吨位来划分
随着舰载武器和造船技术的发展，用主炮口径、装甲和舰体结构已经无法准确地区别巡洋舰和驱逐舰了。70年代，有些国家曾以吨位来划分，即排水量在3000吨至8000吨的为驱逐舰，而排水量在8000吨以上的为巡洋舰。但从目前驱逐舰向大型化发展的趋势看，这种划分办法也并非严格。
三、现代巡洋舰和驱逐舰的区分
根据所承担的任务及与作战要求相适应的能力来区分
1、一般认为巡洋舰不但具有远洋作战能力，而且具有编队作战指挥功能，其舰上武器装备可担负对舰、对空、反潜和对岸等多方面的作战任务。
2、驱逐舰一般在近、中海直至远海活动的舰艇编队中担负进攻性的兵力，同时可在以航空母舰和巡洋舰为核心的舰艇编队中担任防空、反潜护卫兵力，在登陆、抗登陆作战中还可担任支援兵力。
