国际象棋发祥地一般认为是印度，也有人认为是中国。但假如我们笼统地说起源于国运昌盛的亚洲文明古国，那就不会有什么争议了。
国际象棋以贸易、战争、宗教、外交等不同渠道从东方向西方传播，它的路线大致是：印度——伊朗（波斯）——中亚——阿拉伯国家——欧洲。在伊朗的历史文献中，关于国际象棋的记载可以追溯到中波斯卡尔那马克时代（约公元590—620年），据说是印度外交官们把这种棋戏带过去的。公元638年，阿拉伯人征服了伊朗，并从那里学到了国际象棋，于是国际象棋很快就在阿拉伯的上流社会中得到流行。公元8世纪，阿拉伯人征服了西班牙，国际象棋逐渐又被带入欧洲。
到了15、16世纪，国际象棋终于定型成今日的样式和棋制。此后国运与棋运的正比例关系似乎也就更清晰可见了。
16至17世纪，在国际棋坛占主导地位的是意大利浪漫主义棋派，当时意大利开局风靡一时，这与意大利是文艺复兴的摇篮不无关系。
18至19世纪前半叶，英国和法国棋手相继从世界棋坛崛起。英国工业革命后经济起飞，引人关注的是英国首创印刷术的嘉士顿发行《国际象棋》一书后，英国棋风大盛。法国执仗棋坛牛耳则是在拿破仑称帝前后。此后英国式开局、法兰西防御开始流行。
19世纪后半叶，德国和美国逐步强大，其棋艺也开始在世界领先。1851年，国际象棋史上第一次国际循环赛举行，德国数学教师安德森摘得桂冠。但1858年，美国年轻棋手摩菲在巴黎击败了安德森。德国哲学博士拉斯克从1894年至1921年共保持了27年的世界棋王王冠。
在革命导师列宁和斯大林的大力提倡下，苏联自20世纪中期起，成了世界棋坛“超级大国”。40多年来，苏联棋手所向披靡，几乎独霸棋坛。对此苏联人对待国际象棋就像对国防强大、科技发达一样引以为豪。但是在苏联解体后，一向被视为“国棋”的国际象棋运动也不免蒙受损失。
1991年，稳坐世界冠军后座13年的前苏联棋手奇布尔达尼泽失冕于中国年轻棋手谢军，原因之一就是后方不稳，失去了坚强后盾。
中国象棋具有悠久的历史。战国时期已经有了关于象棋的正式记载，如：《楚辞·招魂》中有蓖蔽象棋，有六簿些；分曹并进，遒相迫些；成枭而牟，呼五白些。。《说苑》载：雍门子周以琴见孟尝君，说：足下千乘之君也，……燕则斗象棋而舞郑女。由此可见远在战国时代，象棋已在贵族阶层中流行开来了。三国时期象棋的形制不断地变化，并已和印度有了传播关系。至南北朝时期的北周朝代，武帝（公元561～578年在位）制《象经》，王褒写《象戏·序》，庚信写《象戏经赋》，标志着象棋形制第二次大改革的完成。隋唐时期象棋活动稳步开展，史籍上屡见记载。
经过近百年的实践，象棋于北宋末定型成近代模式：32枚棋子，有河界的棋盘，将在九宫之中等等。南宋时期象棋家澈户晓，成为流行极为广泛的棋艺活动。
