病毒的表面上有两种受体，一种就是血凝素的抗原(英文字母H代表)，起到黏附宿主的上皮细胞的作用，如果能和人的呼吸道上皮细胞结合就会引起人发病，如果结合点变异，和禽的上皮细胞结合就会引起禽类发病，如果和猪的上皮细胞结合就引起猪的发病。每次变异会产生不同的流行。
另一种抗原是神经氨酸酶(英文字母N代表)，它的作用是病毒进入细胞之后繁殖，从这个细胞释放出来然后再感染其它周围的细胞。
现在一共有16种血凝素（H），有9种不同的神经氨酸酶（N），不同的结合变成不同的亚型。H和N如同时变化，变成一个新的亚型，威胁比较大，容易形成世界范围的传播。
