《桃源与沅州》从《桃花源记》和读书人寻桃源洞切入，叙述外人向往桃花源，桃花源人却不以为然。然后娓娓叙述桃源城里的各种风雅轶事，描写了嫖客的风流和歌女的辛酸，以及烟草贸易和各地五花八门的特产。
还有寂寞的船客和鄙野的船夫：小划子的舵手、拦头工人和小水手，沅水上的漂泊和屈原辞赋里的香花香草：屈原与湘水的关系及与人情相配的芷草，沅州城门上的血迹和当年那场守城兵与请愿青年的冲突。上岸的客人自去寻客栈，水手则顺便去寻快乐。展现了一幅幅恬淡幽远的湘西风情画。
《桃源与沅州》是《湘行散记》其中的一篇。《湘行散记》是中国著名作家沈从文的散文集代表作之一，这个版本并不只湘行散记，一共有三部分：湘行书简、湘行散记、新湘行记。
《桃源与沅州》是1934年作者回故乡湘西时作的游记。展现了湘西迷人的自然风光和独特的风土人情，以及劳动人民的悲惨生活和自发的抗争。语言清丽风格隽永，具有浓厚的乡土色彩。
作品一方面拥有追求思想性和艺术性的散文作品所不具有的自由，可以由此洞悉作者当时的处境以及内心的矛盾苦闷；另一方面，在水火刀兵三灾六难中保存下来的书信，更是对历史以及作者所创作的小说、散文的一个有力佐证。
