第一版：据说，十二生肖的故事起源于中国古代的神话传说。相传在远古时期，黄帝在寻找动物作为军队的标志时，与玄武、朱雀、白虎、青龙、麒麟、凤凰等六种动物进行了比赛。比赛中排名前六的动物依次成为了黄帝的部队标志。之后黄帝又在寻找人们出生年份的记号时，选取了另外六种动物，分别为鼠、牛、虎、兔、龙、蛇。这些动物在之后的历史中，成为了人们记年的标志。
第二版：另一个版本是有关一个关于鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的比赛的故事。据说这些动物都是有生肖之神的称号。故事中有一个强大的神灵邀请这些生肖参加比赛，比赛的项目是横渡大河。经过一番激烈的比拼，最终成绩依次是鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。这样每年都有一个生肖来统治十二生肖。按照中国传统文化的记年法，每个人都以出生年份的生肖来纪念他们的生日。
