十二生肖源自中国古代的传说故事，据说是玉帝选定的12种动物代表，分别为鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。这些动物代表12个循环往复的年份。据传说玉帝决定先排列十二个生肖，然后以每年所处的位置为基准来命名。生肖的顺序是按照它们到达河岸的顺序排列的。传说中的故事说，这些动物在到达岸边后进行了一场趣味比赛，来确定它们在十二生肖中的排名。据说这个传说始于春秋战国时期，古代人类为了记录时间和纪念人类历史的变迁而设计了十二生肖。在之后的岁月里，十二生肖成为了重要的文化符号，代表着中国人民的精神和传统文化。十二生肖的文化意义极其重要，它蕴含了长久而辉煌的历史传统和文化智慧，是中华文化的重要组成部分。每年农历春节，中国人会在家庭中张贴“福”字和十二生肖，以表达家庭欢乐的气氛和对家庭幸福、美满的期盼。同时十二生肖也成为了“风俗文化的载体”，被广泛运用于民间文艺、书画、陶瓷、传统服饰和家居装饰等方面，成为中华民族不可分割的文化基因和精神符号。
