王莽生于汉初元四年（前45年），父王曼，兄王永。他的姑姑是孝元皇后王政君。在王莽少年时，其父兄先后去世，他跟随叔父们一起生活。王氏家族是当时权倾朝野的外戚家族，王家先后有九人封侯，五人担任大司马，是西汉一代中最显贵的家族。族中之人多为将军列侯，生活侈靡，声色犬马，互相攀比。唯独王莽独守清净，生活简朴，为人谦恭。而且勤劳好学，师事沛郡陈参学习《论语》。他服侍母亲及寡嫂，抚育兄长的遗子，行为严谨检点。对外结交贤士，对内侍奉诸位叔伯，十分周到。这个世家大族中的另类，几乎都成为了当时的道德楷模，很快便声名远播。
进入官场后王莽更加谦逊恭谨。王莽为侄子请一位博士当老师，每次从朝廷回来总是沐浴净身，衣冠整齐后才去博士府拜谢，对博士恭恭敬敬。虽然侄子比自己的儿子王宇还小，但王莽给他们一块办婚礼，钱财花费一视同仁。王莽善待侄子，孝敬母亲，成了人们的佳话。王莽还结交公卿贵族，礼贤下士，散放财物给穷人，使上下左右齐声称赞。在一片盛誉之下，成帝封王莽为新都侯，同时晋官骑都尉光禄大夫侍中，成了朝廷重臣。
元寿二年﹙公元前1年﹚，哀帝一命呜乎。9岁的汉平帝继位。因平定国家安宁汉室有功，众多名士***，赞誉王莽的人品和才德，使他进入了西汉末年的政治中心。而身居高位的王莽一样的谦虚谨慎、勤俭节约、秉公办事、高风亮节，上书请求给王莽封安汉公的有近五十万人，甚至公卿、博士、列侯等共九百零二人联名请求给王莽“加九锡”。他辅佐年幼的皇帝，勤勤恳恳、无私无畏，群臣都视其为周公般的英明伟大。王莽重新掌权后，奏请太后封了一批开国功臣及前代勋爵的子孙，对二千石以上官吏，退休后发养老金。他派官员巡察全国，督促指导农民种好庄稼，帮助农民捕杀蝗虫，减免灾区赋税。他还带头捐献田宅，赈济流民，在长安城新建了二百多区房舍，安置无家可归者，赏赐财物，安葬死者。公元6年12月，王莽被历史推上了皇位。在那没落的王朝末年，在那腐化的群臣之间，却有一颗灿烂的让人精神一振的政治明星，以至于让所有世人仿佛看到了希望。于是各种祥瑞符命风起云涌，各式文人纷纷歌功颂德，舆论推动着要让王莽做皇帝，群臣百姓都急切的要王莽做皇帝，但是王莽是如此的拒绝，一次次否定群众呼声和大臣劝解，最后只有在太后下诏的前提下，退了一步当了“摄皇帝”，即摄行皇帝之事。三月立两岁的刘婴为皇太子。此时各地的叛乱不止，都被王莽平息。在铺天盖地的舆论引导下，王莽本人也逐渐沉迷其中，相信符命、敬神敬天的他真的以为自己就是上天注定来挽救苍生的真命天子。
王莽是一位在历史上备受争议的人物。古代史学家以“正统”的观念，认为其是篡位的“巨奸”。史书上记载的王莽心思深沉，蛰伏多年，野心勃勃，白居易有诗“王莽谦恭未篡时”。但近代帝制结束之后，王莽被很多史学家誉为“中国历史上第一位社会改革家”。认为他是一个有远见而无私的社会改革者。人们对王莽的评价似乎有所转变，胡适认为他是1900年前的社会主义皇帝。
