诗曰“挽弓当挽强，用箭当用长，射人先射马，擒贼先擒王“，清军能在一夜之间屠杀数万太平军，那自然是提前谋划并准备好了。太平军将领皆被杀死，群龙无首之下，装备精良而早有准备的清军自然能依计屠杀太平军数万人了。李鸿章邀请太平军八降将用膳，在席间埋伏下数百刀斧手，酒过三巡后，李鸿章将酒杯向地下一摔，刀斧手一拥而出，将八降将全部砍成肉酱，同时八降将的卫兵均被斩杀。
八降将一死太平军失去了将领，在毫不知情的情况下被清军合围，然后清军枪炮齐放，万箭齐发，从四面八方向太平军攻去。太平军众降卒在无序的抵抗后，一一被清军斩杀，根据相关学者估算，此次杀降人数约2万人！李鸿章为了向清朝邀功，上报剿匪战果，说淮军在苏州一役中诛杀长毛叛逆20余万人！
苏州太平军当时约四万余人，其中两广太平军一万余人，由大将谭绍光统领；江浙太平军两万余人，由有郜永宽、汪安均、周文嘉等八将统领；整支太平全归谭绍光节制，不过江浙太平军跟两广太平军素有嫌隙，彼此不和。洋人常胜军首领戈登在中间作保，让郜永宽等将降清诛妖，于是两广太平军在江浙太平军和清军的围攻下全部被屠杀，死者多达万人。
入城后李鸿章见江浙太平军还没有剃发，武装也没有解除，害怕太平军诈降，于是主动设计杀降。李鸿章的弟弟李鹤章在几个月前的太仓受降时，因为太平军的诈降而腿部中弹，为此差点丢掉性命。再说八降将掌握了不少的财富，不杀他们这些财富就拿不到手，没有财富军队就无法发响，最终李鸿章设计将八降将诛杀，并将两万多太平军一体屠杀。
为了平息戈登的怒火，李鸿章安排人给常胜军送去七万元军响，其中一万元直接存入戈登的个人海外账户，收到钱后，戈登再不说杀降的事了。由此可见苏州杀降的内在原因是淮军需要军响，而军响需要从太平军手中取得，因此淮军才杀降。如果八降将直接将财富交给李鸿章，那么数万太平军的性命可保。
