《林海雪原》描写的是解放战争初期东北剿匪的战斗。1946年冬天，东北民主联军一支小分队，在团参谋长少剑波的率领下，深入林海雪原执行剿匪任务，侦察英雄杨子荣与威虎山座山雕匪帮斗智斗勇。《林海雪原》一直被视作“革命通俗小说”的典型代表，并被誉为“新的政治思想和传统的表现形式互相结合”的光辉典范，它更是整个“十七年文学”发展之中不可替代的重要小说作品。
1946年冬天，东北民主联军一支小分队，在团参谋长少剑波的率领下，深入林海雪原执行剿匪任务。这股匪徒是原国民党的败兵，流窜到解放军后方。小分队在向威虎山匪窠开进途中，白鸽救了一个被杀伤的女人，并跟踪敌人发现了神河庙老道士，实际上是威虎山匪帮的情报员。小分队设下埋伏，抓获了座山雕手下的情报副官一撮毛，缴获了敌匪的地下先遣军联络图。
经反复提审一撮毛和小炉匠，初步了解到威虎山座山雕匪帮的情况，侦察英雄杨子荣提出一个大胆的设想：打进威虎山内部，探得敌情，配合小分队里应外合全歼座山雕匪帮。少剑波召集会议反复推敲了杨子荣的设想，迅速据此制订了周密的作战计划。
杨子荣化装成已被消灭的另一伙土匪许大马棒的饲马副官胡彪，只身来到威虎山。在威虎山上巧妙地应答了座山雕及手下“八大金刚”的多方盘问，并利用座山雕急于扩大实力、扩展地盘的心理，献上了缴获的敌匪地下先遣军联络图。初步得到了座山雕的信任，并被封为威虎山上的“老九”上校团副。
座山雕精心布置了一场“与来袭共军激战”的假战斗，暗中考察这个“老九”是真是假。杨子荣提着枪也冲了上去，很快他就发现这些人只大喊大叫，枪都打到天上去了。他知道座山雕是在考验他，于是大打出手，连着打死几个匪徒，座山雕一看打死了弟兄，便对杨子荣大喊：“老九，慢来！这是在演习。”消除了座山雕的疑心，并将计就计乘机送出了所摸索清的情报。
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少剑波率小分队进驻与威虎山遥遥相望的夹皮沟，一边发动群众，组织生产自救，组建民兵队伍；一边抓紧滑雪练兵，积极备战。多年来饱受土匪侵害的百姓在小分队组织下，开动火车，用山内的木材换来了生活必需品，李勇奇等一批青年积极参加了民兵训练，拥军爱党、消灭土匪的热情空前高涨。
突然传来了出山的火车遭土匪袭击的消息，高波牺牲了，被押解的俘虏小炉匠栾平乘机逃脱，去向不明。少剑波心想如果小炉匠逃回威虎山，敌人内部的杨子荣就危险。正在此时经过多日奔波的“长腿”孙达得，送来了杨子荣传出的情报。少剑波当机立断，率小分队和民兵火速出兵。游击队员们滑着雪橇，箭一样穿行在白皑皑的雪原上。
年三十威虎山要摆“百鸡宴”，让杨子荣担任值日官和“百鸡宴”的司宴官。白天杨子荣指派着全山的匪徒把威虎山前前后后，摆了六六三百六十根松明火把，说是“山光普照”，还把大厅里里外外安上了60盏猪油灯，说这正应座山雕的六十大寿。他还说服座山雕以大庆为名，要把今年的百鸡宴全摆在厅里，以便于小分队进来一网打尽。座山雕对他的这些安排大加赞赏。
天近黄昏“百鸡宴”即将开始，从火车上乘机逃跑的小炉匠，逃回了威虎山。杨子荣震惊之余，决心随机应变，先发制人。于是当着座山雕和“八大金刚”的面，杨子荣利用小炉匠不敢说出自己被俘经过的弱点，嘻笑怒骂，逼得小炉匠前言不搭后语，黔驴技穷。小炉匠气急败坏喊道：“你不是胡彪，你是共军”。杨子荣很想一枪打死他，与敌人同归于尽，那样他就前功尽弃了。他仍继续镇定自若地与小炉匠舌战，直追问得小炉匠破绽百出，引起了座山雕的怀疑，最终杨子荣开枪处决了小炉匠。
杨子荣在“百鸡宴”上八面威风，巧施安排，匪徒们个个喝得烂醉如泥，东倒西歪。小分队及时赶到，杨子荣和战友们，一举全歼威虎山的这伙顽匪，战斗取得了全面的胜利。
