资本是用于投资得到利润的本金或财产，是人类创造物质和精神财富的各种社会经济资源的总称。资本可以分为制度或社会生产关系资本，它的提升或增值由社会政治思想等变革来实现。
资本主义的特点是：生产以销售为目的，出现买卖劳动力的市场，使用货币作为交换媒介；资本家占有资本，支配着生产过程和金融决策，经济行为以寻求利润为目标；资本之间存在着竞争，但实质上则趋于垄断。
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资本主义生产关系产生于封建社会内部。封建社会经济结构的解体使资本主义的要素得到解放。14、15世纪，地中海沿岸的某些城市（例如威尼斯）已经稀疏地出现了资本主义生产关系的萌芽，但是资本主义时代是从16世纪才开始的。
在封建社会末期，商品经济的发展，促进了封建社会自然经济的解体，引起小商品生产者的两极分化。资本的原始积累加速了这种分化，资本主义生产方式产生的基本条件是：一方面，产生大批失去生产资料而不得不出卖自己劳动力的无产者；
另一方面巨额的货币和生产资料集中在少数人手里转化为资本。所谓资本原始积累，就是强制地使劳动者同他们的生产资料分离的历史过程，而对农民土地的剥夺是全部过程的基础。其产生的途径有两个：从小商品经济分化出来；从商人和高利贷者转化而成。
自给自足的自然经济被破坏，大量农民和手工业者破产，从而既给资本主义提供了自由劳动力，又给它造成了商品市场。剥夺农民和手工业者的历史在不同国家带有不同的特点，经历不同的阶段。
劳动力转化为商品和生产资料转化为资本，标志着简单商品生产向资本主义生产的过渡，也标志着对劳动者的剥削形式的变换，即由封建剥削变成资本主义剥削。资本原始积累还包括对殖民地的侵占和掠夺，以及其他利用国家权力的暴力手段。
