一个人在成年之后，长辈们起的名就不适宜在公开场合直接称呼了，要取一个新的叫法，就有了字。字是为了便于他人称谓，对平辈或尊辈称字出于礼貌和尊敬。例如：称司马迁为司马子长，李白为李太白，欧阳修为欧阳永叔，苏轼为苏子瞻等。
字是男女都有的，不是男性独有。《红楼梦》第三回中，贾宝玉问林黛玉妹妹尊名，黛玉说了名字。但宝玉问表字如何的时候，林黛玉说无字。这是因为林黛玉年龄未到十五岁，又没有婚配，就没有自己的字。
别号是名和字以外的称号。古时人们为了尊重别人，一般不直呼其名，也不称其字，而称其别号。号和名不一定有意义上的联系。号可以有两个字的，也可以有三个以上字的。
例如：陆游，号放翁；陶潜，号五柳先生；苏轼，号东坡居士。字数多的别号有时可以缩为两个字，如苏东坡。
名、字与号的根本区别是：
名和字由父亲或长辈取定，号由自己取。号，一般只用于自称，以显示某种志趣或抒发某种情感；对人称号也是一种敬称。如：李白号青莲居士，杜甫号少陵野老，白居易号香山居士，李商隐号玉溪生，贺知章晚年自号四明狂客，欧阳修号醉翁、晚年又号六一居士等等。
字的意思和名相近，但不完全一样，可以互为补充。比如陆机字士衡，机、衡二字都是北斗星宿的名，相辅相成。
字和名两者意思相反。朱熹字元晦，熹是晨光的意思，表示天亮，而晦则是黑暗的意思，表示天黑。
字与名意思相顺承、互为因果或可以用来解释名，比如赵云，字子龙。
