北宋末年,中国的海船上开始使用指南针。早在战国时期,人们已发现磁石指示南北的特性,制成“司南”,这是世界上最早的指南仪器。北宋发明了指南针,并开始用于航海事业并由阿拉伯人传入欧洲。北宋时,制成了指南针,指南针一经发明,很快就运用到航海上,到南宋指南针广泛应用于航海,并又指南针经由阿拉伯人传入欧洲,为环球航行和新大陆的发现提供了重要条件。指南针古代叫司南，主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的南极指向地理南极(磁场北极)，利用这一性能可以辨别方向。常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。物理上指示方向的指南针的发明有三类部件，分别是司南、罗盘和磁针，均属于中国的发明。据《古矿录》记载最早出现于战国时期的磁山一带。指南针是中国古代劳动人民在长期的实践中对磁石磁性认识的结果。作为中国古代四大发明之一，它的发明对人类的科学技术和文明的发展，起了无可估量的作用。在中国古代指南针起先应用于祭祀、礼仪、军事和占卜与看风水时确定方位。
