殷商时期发明了甲、乙、丙、丁等十个计算与记载数目的文字，后来研究命理的人把它称为天干，并使之与地支结合运用，如甲子、乙丑等，用于计年、月、日、时。
相传以十二种动物取代十二地支，来代表十二个月令，是汉朝东方朔的杰作。
有明确记载的是东汉王充所写《论衡》中的《言毒篇》，他提到了十二种动物的名称。用十二生肖来计年，也起于东汉。
拓展资料：十二生肖的典籍记载
十二生肖最早见于世界上第一部诗歌总集《诗经》。《诗经·小雅·车攻》曰：“吉日庚午，既差我马。”又见于《礼记·月令·季冬》：“出土牛，以送寒气。”
东汉王充的名著《论衡》视为最早记载十二生肖的文献。
《论衡·物势》载：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。??午，马也。子，鼠也。酉，鸡也。卯，兔也。??亥，豕也。未，羊也。丑，牛也。??巳，蛇也。申，猴也。”
以上引文只有十一种生肖，所缺者为龙。该书《言毒篇》又说：辰为龙，巳为蛇，辰、巳之位在东南。这样十二生肖便齐全了。
《周礼·春官·冯相氏》载：“掌十有二岁，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辨其叙事，以会天位。”时间的分割以十二累进，一纪十二年，一年十二个月，一日十二时辰。
清代刘献《广阳杂记》引李长卿《松霞馆赘言》：“子何以属鼠也？曰：天开于子，不耗则其气不开。
鼠，耗虫也。于是夜尚未央，正鼠得令之候，故子属鼠。地辟于丑而牛则开地之物也，故丑属牛。
人生于寅有生则有杀。杀人者虎也，又寅者，畏也。可畏莫若虎故寅属虎。
犯者日出之候。日本离体而中含太阴玉兔之精，故犯属兔。
辰者三月之卦，正群龙行雨之时，故辰属龙。巳者四月之卦，于时草茂，而蛇得其所。又，巳时蛇不上道，故属蛇。
午者阳极而一阴甫生。马者至健而不离地，阴类也，故午属马。
羊啮未时之草而茁，故未属羊。申时日落而猿啼，且伸臂也，譬之气数，将乱则狂作横行，故申属猴。
月出之时月本坎体，中含金鸡之精，故本属鸡。亥时猪则饮食之外无一所知，故亥属猪。”
