航空母舰是作为海军舰载飞机活动基地的大型军舰，俗称“浮动的海上机场”。航空母舰的主要用途是组成海军远洋舰队，海上遂行机动作战，以其舰载机的各种武器攻击水面、水下、空中和岸上目标，并支持其他兵力作战。航空母舰是现代海军遂行“立体战”最强大的舰种，是现代大型舰队的编队核心。
按作战使命和主要用途，现代航空母舰可分为重型攻击航空母舰、轻型护航航空母舰和反潜航空母舰三类。
重型攻击航空母舰可对敌海上和基地内的舰艇实施航空兵突袭，攻击敌陆上目标；其舰载机还可担负舰队的防空、反潜任务。
轻型护航航空母舰是一种小型航空母舰，其主要使命保障舰队在海上的航行安全。战斗时遂行对空防御和反潜防御，担任侦察、护卫任务；也可对敌舰船和陆地上目标实施空中袭击，及支援登陆部队作战。
