由于战列舰自1860年代开始发展直至第二次世界大战中末期逐渐式微为止，一直是各主要海权国家的主力舰种之一，因此在过去又曾经一度被称为主力舰，但由于近代以来战列舰的战略地位被航空母舰和弹道导弹潜艇所取代再也不是舰队中的主力，因此这样的称呼方式也相对失去了意义。战列舰是人类有史以来创造出的最庞大、复杂的武器系统之一，在其极盛时期，20世纪初到第二次世界大战，战列舰是唯一具备远程打击手段的战略武器平台，因此受到各海军强国的重视。
纽约级战列舰是怀俄明级战列舰的改进型，主要改进强化了火力。当时世界主要海军强国的战列舰都已经装备304.8毫米以上口径主炮，而怀俄明级只装备304.8毫米口径主炮。使美国海军感到不安，美国海军决定用新式356毫米口径主炮装备建造中的纽约级。主炮炮塔比怀俄明级减少1座，但主炮口径比怀俄明级大，威力更强。
1926年纽约级战列舰进行了现代化改装。减少了舷侧副炮的数量；拆掉前、后部笼式主桅，改在第三和第四炮塔之间架设一个后桅楼，舰桥改为三脚樯式；将两个烟囱并为一个；搭载3架水上侦察机。
