战列舰这个名词来源于风帆战列舰，从17世纪中叶到19世纪中叶主要排成战列线进行战斗的大型军舰。随着蒸汽机爆破弹和钢铁装甲的发展，19世纪后期出现了称为铁甲舰（Ironclads）的蒸汽装甲舰，即是后来战列舰和装甲巡洋舰的前身。
1906年服役的无畏号（HMSDreadnought）标志着战列舰“全装重型火炮”的革命，后来所有按这个概念设计的战列舰都被称为无畏舰，与之相对，之前的战列舰称为前无畏舰。不久出现了比无畏号更强大的战列舰，称为超无畏舰。
海军大国争相建造战列舰引起了长期的军备竞赛。第一次世界大战中爆发了战列舰对决的日德兰海战。战后各海军大国通过限制海军军备条约对缔约国战列舰的数量和性能作出限制。条约生效期间被称为“海军假日”。条约失效后出现了最后一波建造战列舰的热潮，出现了排水量超过60,000吨的巨舰。即使如此战列舰的价值一直受到质疑，更小、更廉价的潜艇、鱼雷和飞机都能对战列舰造成严重伤害。
