“中国人民的老朋友”是中国共产党和中华人民共和国政府及其领导人和官员褒称长期对华友好的重要外国人士的正式用语，他们中的一些人曾多次访华。
1949年至2010年的《人民日报》加以统计，六十余年，共有601人被称为“中国人民的老朋友”，他们来自五大洲123个国家。
中国人民的第一批老友，大多有一个共同的特征：到过延安。因为抗日战争，一起扛过枪的战友与“中国人民”结缘。一批苏联志愿航空员曾参加保卫武汉的空战，后来，这个航空队的队长成为中国人民的老朋友。
比军人更多的是医生。除了人尽皆知的加拿大大夫白求恩，印度、罗马尼亚、保加利亚、阿根廷、美国、英国等国均有医生来到中国的战场救死扶伤，并结下友情。
不过601位“老友”绝大多数是在1977年之后才获此称号的。1979年，该称呼的出现频率出现了第一个波峰。
例如柬埔寨的西哈努克亲王，又如两位非洲“铁友”——坦桑尼亚前总统尼雷尔和赞比亚前总统卡翁达。
各国政要是比例最大的群体。除了如基辛格、尼克松这种邦交正常化的开拓者以外，曾经访华若干次的国家领导人也往往被中方冠以老友的称呼。
外国记者中最有名的斯诺、斯特朗、史沫特莱被并称为“3S”。
在1970年代的建交和恢复邦交浪潮中，几乎所有为外交正常化做出过重要贡献的政要和民间人士被悉数列入老友群体。倘若是像墨西哥前总统埃切维利亚这样坚决支持恢复中国在联合国合法席位的领导人，则更被视为亲密朋友。
