在武侠巨著《天龙八部》中，慕容博、慕容复父子一生都在为光复大燕国而疲于奔命。慕容复更为了祖宗遗训，舍弃钟情于他的表妹王语嫣，厚着脸皮要当西夏国的姑爷。甚至他还不顾手足之情，亲手杀死跟随他多年的、既是仆臣又是兄弟的包不同和风波恶，厚颜无耻的欲认大恶人段延庆为父。在路卫兵看来，慕容复的所有作为，都只是为了将来有一天能重登龙位，兴复燕国，可谓煞费心机。那么慕容复一心要光复的这个大燕国，在历史上到底是一个怎样的国家呢？
慕容氏是鲜卑族的一支，姓氏的由来，据《晋书》记载，有两种说法：一是慕容?@（前燕国的奠基人）的曾祖父莫护跋，学习燕代一地“冠步摇冠”的习俗，“敛发袭冠，诸部因呼之为步摇”。步摇二字“其后音讹，遂为慕容焉”；二是说慕容氏先祖“慕二仪（天地）之道，继三光（日、月、星）之容”，便以慕容为姓。鲜卑东迁后慕容氏也随之在辽西一带定居下来，之后又向辽东扩张。辽东一地也成为了慕容氏日后发迹兴起的地方。
十六国时期慕容氏先后建立了前燕、后燕、西燕、南燕4个国家，另外还有一个有着慕容氏传承和渊源的北燕。需要说明的是，崔鸿在所著《十六国春秋》一书中，并没有将西燕列入十六国之内。饶是如此慕容氏仍是十六国时期，在北方建立国家最多的一个部族。说慕容氏的大燕国在当时风光不可一世，这话其实并不过分，也无怪乎慕容复父子一直念念不忘祖宗昔日的辉煌。
曾一度在北方二分天下的前燕。
魏晋之际慕容氏迁至辽西。公元294年，部族在首领慕容?@的带领下徙居大棘城（今辽宁义县西北），过上了定居的农牧生活。公元307年，慕容?@自称鲜卑大单于。西晋灭亡后慕容?@以大棘城为中心占据整个辽水流域，并受封东晋官爵，为平州牧、辽东郡公。慕容?@死后，其子慕容?继立，继续遥奉晋室，被东晋封为镇军大将军、平州刺史、大单于，袭辽东郡公。看到中原战事升温，慕容?遂于公元337年自称燕王，建立燕国，这便是前燕。
公元342年，慕容?迁都龙城（今辽宁朝阳）。随后攻灭段部，又东破高句丽在（今辽宁新宾县东），歼灭宇文部，开始独霸辽东，成为了东北地区最为强大的政权。公元348年，慕容?之子慕容?y继立，于公元349年，攻占幽州，迁都蓟城（今北京西南）。公元352年，冉闵诛灭后赵，慕容氏趁机问鼎中原，并打败了冉闵。随后慕容?y抛弃东晋旗号，自立为帝。公元357年，慕容?y迁都邺城（今河北邯郸临漳县境内），国力达到鼎盛。
慕容?y死后，十一岁的太子慕容?ゼ涛唬?饺莅?的弟弟慕容恪辅政，相继率兵攻占东晋的河南、淮北等地，奠定了前燕的中原霸主地位。公元366年，慕容恪病死，前燕王朝开始走向衰落。公元369年，东晋桓温北伐，燕军连连败退，后来慕容?的第五子慕容垂，在枋头（今河南浚县境内）大败桓温，形势有所缓和。但不久慕容垂便受到权臣慕容评的排济，愤而投靠了前秦，前燕失去中流砥柱，国力更加衰落。公元370年，前秦王猛率大军攻破邺城，俘获慕容?ィ?把嘧源嗣鹜觥?/p>前燕最鼎盛时，疆域范围包括今河北、山东全部，以及山西、河南、安徽、江苏、辽宁的一部分，西接前秦，与东晋以淮水为界。亡国前有户二百四十五万，人口九百九十八万。共历三主建国三十四年。
让慕容氏再兴的后燕。
淝水之战前秦失利后，国家处于崩溃的边缘。慕容垂于是趁机离开前秦，回归前燕故地，开始伺机复国，并在荥阳自称大将军、大都督、燕王。公元385年，慕容垂攻占邺城，第二年自立为帝，定都中山（今河北定州），史称后燕。后燕基本恢复了前燕时的版图，成为十六国后期，与后秦并世而立的北方强国。盛时统治范围，包括今河北、山东全部，以及山西、河南、辽宁的一部分。共历七主建国二十六年。
后燕建国后与北魏连年征战，在参合陂（在今山西阳高境）一役中遭受重创。公元397年，北魏攻下中山，中原郡县尽为北魏所有，后燕也被分截为两部分：慕容德南走滑台，建立南燕；后燕大将冯跋取代后燕，建立北燕。
被后燕灭掉的西燕。
前秦灭前燕后，将慕容氏的皇族，以及鲜卑民众四万多户迁到关中一带。淝水之战前秦败落后，慕容垂在河北起兵反秦，时任北地长史的慕容泓（慕容?y之子）起兵响应，并于公元384年在华阳（今陕西潼关西北）自称大将军?雍州牧?济北王，建年号为燕兴，史称西燕。慕容泓的弟弟慕容冲在平阳起兵，与慕容泓会和。不久慕容泓被属下杀死，慕容冲继位，于公元385年在阿房(今陕西西安西)称帝，随后攻下长安。
之后的西燕便无奈的陷入了皇位之争的泥潭。公元386年二月，部将段随杀死慕容冲，自立为燕王。三月大将慕容永（慕容?的堂侄）和慕容恒攻杀段随，拥立慕容觊为帝。慕容觊和段随一样，也只当了一个月皇帝，便被护军将军慕容韬刺杀。慕容永又杀慕容韬，立慕容冲的儿子慕容瑶为帝。不久慕容永和慕容恒又起纷争，慕容永攻击慕容恒，顺便将慕容瑶也收拾了，拥立慕容泓的儿子慕容忠为帝，最后部将刁云反叛，杀死慕容忠，拥立慕容永。公元386年十月，慕容永称帝，建都长子（今山西长治南），改元中兴。公元393年，后燕大举进攻西燕，第二年攻克长子，杀死慕容永，西燕灭亡。西燕盛时占据今山西?河南各一部分。共历七主建国十一年。
被东晋灭掉的南燕。
后燕慕容宝在位时，其叔父慕容德镇守邺城。北魏攻破中山(今河北定州)后，慕容宝北奔龙城（今辽宁朝阳）。公元398年，慕容德放弃邺城，率4万户南迁至滑台（今河南滑县东），自称燕王，史称南燕。第二年慕容德向东攻取青、兖二州，入据广固（今山东益都）。公元400年，慕容德称帝。慕容德死后其兄子慕容超继位，刑法苛刻，百姓患苦，国事见衰。公元409年，东晋大将刘裕北伐，第二年攻下广固，慕容超被俘斩，南燕灭亡。南燕盛时占据今山东及河南的一部分。共历二主建国十三年。
汉人建立的北燕。
冯跋本是后燕大将，长期在慕容氏军中效力，虽是汉人，但鲜卑化的程度很高。后燕末帝高云（原为高句丽人，被慕容垂之子慕容宝收为养子，改名慕容云）在位时，以冯跋为使持节、都督中外诸军事、录尚书事，执掌军国大权。公元409年，高云被其宠臣离班等人废杀，冯跋又杀离班等人，平定叛乱，控制了局势。之后冯跋自称天王，仍以燕为国号，定都龙城（今辽宁朝阳），史称北燕。公元430年，冯跋病死，其弟冯弘继立。冯弘在位时遭到北魏的连年进攻，冯弘不得不遣使请高句丽出兵，但也于事无补。公元436年，北魏大军攻破龙城，冯弘东渡辽水，投奔了高句丽，自此北燕灭亡。北燕盛时占据今辽宁西南部和河北的东北部。共历二主建国二十八年。
慕容氏一族自前燕慕容?于公元337年建国，到公元436年，沿袭慕容氏国号的北燕为北魏所灭，慕容氏的大燕国累计建国一百年。这一百年也是慕容氏在历史上最为风光的一百年。
