关于象棋的起源有多种说法：
一、起源于传说时代的神农氏。元代僧人念常在《佛祖历代通载》中说：“神农以日月星辰为象，唐相国牛僧孺用车、马、士、卒加炮代之为机矣”。
二、起源于传说时代的黄帝。北宋晃补之《广象戏格·序》说：“象戏兵戏也，黄帝之战，驱猛兽以为阵，象，兽之雄也。故戏兵以象戏名之。”
三、起源于周武王伐纣时。明代谢肇淛《五杂组》云：“象戏，相传为周武伐纣时作，即不然，亦战国兵家者之流，盖彼时重车战也。”
四、起源于战国之时。《潜确居类书》载：“雍门周谓孟尝君：‘足下燕居，则斗象棋，亦战国之事也。’盖战国用兵，故时人用战争之象为棋势也。”
五、起源于舜的时期，传说舜的同父异母的弟弟叫象，象为人懒惰，好玩耍，由他发明了象棋。
据古籍可靠记载，象棋在战国时期已经流行了。除上引《潜确居类书外》，汉刘向《说苑·善说》也记载了战国孟尝君下象棋的事：“雍门周调孟尝君，足下燕则斗象棋，亦战斗之事乎，”战国时的作品《楚辞·招魂》中也有“蓖蔽象棋，有六薄些”的句子。所有这些说明在战国时代“象棋”已经成为一项经常的活动了。
象棋亦作“象碁”，汉族棋类益智游戏，中国象棋在中国有着三千多年的历史，属于二人对抗性游戏的一种。由于用具简单，趣味性强，成为流行极为广泛的棋艺活动。是我国正式开展的78个体育项目之一。中国象棋是由两人轮流走子，在战法上遵循古代孙子兵法中的“不战而屈人之兵，善之善者也。”的作战思想，以“将死”或“困毙”对方将（帅）为胜的一种二人对抗性游戏。对局时由执红棋的一方先走，双方轮流各走一招，直至分出胜、负、和，对局即终了。在棋战中人们可以从攻与防、虚与实、整体与局部等复杂关系的变化中提升思维能力。总之中国象棋是模拟的古代战争、直线战争、陆地战争、平面战争。中国象棋历史悠久，它难易适中，基本规则简明易懂，古今中外男女老少皆宜，变化丰富细腻，棋盘棋子文字都体现了中国文化。
