前221年秦始皇一统天下，建立了中国历史上第一个统一的中央集权的封建王朝，秦朝也因此被史学家称为“万世开基”。秦朝衽郡县制，郡守县令都由朝廷任免，中央对地方有很大的控制权。秦始皇又统一了文字、货币和度量衡，为中国作出了许多开创性的贡献。举世闻名的万里长城已成为中华民族的象征。但是秦朝的暴政，引起了人民的反抗，陈胜、吴广揭竿而起，前206年秦朝灭亡。秦朝是一个短命的朝代，但它开创的一系列政治制度对后世影响颇深。前221年秦灭齐，统一中国。秦王政改称“始皇帝”。废分封分天下为36郡。统一度量衡车同轨，书同文。
前220年始修驰道。始皇北巡。
前219年秦始皇在泰山封禅。
前215年秦始皇令蒙恬发兵30万北伐匈奴。前214年秦始皇修筑长城，号称万里长城。
前213年秦始皇准李斯之议，焚烧《诗》、《书》。
前212年 筑直道，发隐宫刑徒70万人造阿房宫和骊山墓。坑杀儒生460余人于咸阳。前210年 秦始皇出巡。还至平原津病，崩于沙丘平台（今河北平乡东北）。赵高、李斯合谋更改遗诏，立胡亥为太子，令扶苏、蒙恬自杀。至咸阳发丧胡亥即位，是为秦二世。前209年 陈胜、吴广在大泽乡起义。不久项梁、项羽在吴（今江苏苏州）起义，刘邦在沛县起义。前208年赵高杀李斯。项羽、刘邦等拥立楚怀王孙心为王，也号称“楚怀王”。
前207年项羽在巨鹿大破秦军，单邯投降。赵高杀秦二世，立子婴。子婴杀赵高。
