三十至三十一回：曹操仓亭破本初，玄德荆州依刘表
袁绍战败因羞于见田丰而派人将其杀害，田丰自刎。袁绍想立幼子袁尚，又与三个儿子一起对战曹操，袁尚斩了史涣，曹操用十面埋伏之计大败袁绍。
刘备进攻许昌，曹操劫粮并杀害龚都，又进攻汝南，关羽张飞前去救援皆被困住，刘备大败，刘辟为救刘备而死。刘备前往荆州投靠刘表。
三十二回：夺冀州袁尚争锋，决漳河许攸献计
袁尚自以为勇猛，独自迎战曹操，大败而归，袁绍吐血而死。袁尚袁谭一边对抗曹操，一边争夺冀州。郭嘉进言让曹操先攻打刘备，等袁氏兄弟生变再一举夺下。袁谭袁绍果然出兵相争，袁谭屡次战败，计划投降曹操，待曹操攻下冀州袁尚后再聚集兵力抵抗曹操。辛毗来说服曹操，分析了袁氏必败的原因，曹操决定出兵。
吕旷吕翔随袁谭投降曹操，曹操将女儿许配给袁谭，袁谭刻将军印两颗让二吕做内应，二吕却把将印送给曹操。
曹操包围冀州，屡次大败袁尚，袁尚丢盔弃甲而逃。曹操又听取许攸的建议，决漳河之水来淹城。辛毗负责招安，审配杀光辛毗家人，审配之侄审荣怜悯辛毗，献门投降。
三十三回：曹丕乘乱纳甄氏，郭嘉献计定辽东
曹丕看见袁熙之妻甄宓有倾国美貌，纳甄宓为妻。曹操前去祭拜袁绍。许攸多次炫耀没有自己众人进不了冀州的门，许褚发怒杀掉许攸。
袁尚投靠袁熙，袁谭仍贪图冀州，曹操征讨袁谭，袁谭向刘表求救被拒绝。袁谭有意投降，曹操不准。打仗时袁谭驱百姓在前，袁谭被曹洪杀死。王修在袁谭头下痛哭，曹操感叹袁氏不懂用人。
曹操派遣袁氏降将攻打袁尚。袁尚袁熙逃往乌桓。荀攸先安排吕旷吕翔用诈降击破高干。曹操西征乌桓，众人反对，唯有郭嘉分析袁氏兄弟必不设防，刘表也不会重用刘备，劝曹操发兵，征途中又建议曹操让田畴带路从小路偷袭。袁尚袁熙败逃往辽东。曹操收兵重赏先前进谏之人，鼓励大家直言进谏。
郭嘉因水土不服而死，临死留下书信让曹操按兵不动，待公孙康和袁氏兄弟相斗。公孙康果然献来两人的首级。至此北方已定。
三十四回：蔡夫人隔屏听密语，刘皇叔跃马过檀溪
曹操夜观天象，挖出一铜雀，修筑铜雀台。
刘备带兵平定江夏叛乱，刘表忌惮多方势力，刘备提出让关张赵云居外抗敌。蔡瑁与姐姐蔡夫人以刘备为患。
刘备将的卢马送给刘表，刘表听说的卢马妨主就将其送还刘备，伊籍也进言言此，刘备却认为人生死有命，与马无关。伊籍与刘备从此经常往来。刘阿斗刘禅出生，天降异象。
刘备劝刘表趁曹操北征时偷袭，刘表不肯。刘表向刘备表示想废长立幼，刘备不赞同，还让刘表削减蔡家权势，席间看到髀肉复生伤心流泪，又酒后失言。蔡夫人隔屏听到，与蔡瑁密谋杀掉刘备。伊籍告密刘备逃走。
三十五回：玄德南漳逢隐沦，单福新野遇英主
刘备随牧童拜访水镜先生司马徽，司马徽说刘备左右不得其人，预言刘表将死，刘备乃天命之人，又说出有伏龙、凤雏两个人才。刘表之子刘琦为蔡瑁一事来赔罪，落泪说蔡夫人有加害之心。
单福行歌于市，被刘备任命为军师。吕旷吕翔攻打刘备，被单福用兵分三路之计打退。曹仁不顾李典的反对，坚持出兵雪耻。
三十六回：玄德用计袭樊城，元直走马荐诸葛
单福设计偷袭樊城，破了八门金锁阵，打退劫寨士兵，曹仁逃回许昌。刘备认了义子刘封，关羽认为后必生乱。
程昱识破单福的真实身份为徐庶，又取来他的母亲，徐母坚决不肯写信，程昱便模仿她的笔记写信。孙乾建议刘备苦留徐庶，让曹操杀掉徐母，刘备不肯行不仁不义之事。徐庶与刘备哭着告别，徐庶说出伏龙凤雏分别为诸葛亮和庞统，并极力推荐诸葛亮，自己还前去拜见诸葛亮让他辅佐刘备，诸葛亮不肯。
三十七回：司马徽再荐名士，刘玄德三顾草庐
徐庶母亲大骂徐庶弃明投暗，自缢而死。曹操修玄武池操练水军。司马徽前来拜访刘备，将诸葛亮比作姜子牙和张子房。
刘备第一次登门拜访，没见到诸葛亮，只见到隐者崔州平，认定治乱有定数。第二次冒风雪拜访又没见到诸葛亮，只遇见石广元、孟公威、诸葛瑾和诸葛亮的丈人黄承彦。刘备留下书信郁闷而归。
三十八回：定三分隆中决策，战长江孙氏报仇
刘备不顾关羽张飞不满，坚持拜访诸葛亮，诸葛亮睡觉，刘备不惊扰只垂手侍立。诸葛亮出示五十四州之图，北让曹操占天时，南让孙权占地利，让刘备占据荆州和西川，占人和，先成鼎足之势再进军中原，并预言刘表将死，刘璋归附。在刘备诚心恳求下诸葛亮同意出世。
孙权收了诸多文臣武将，不肯送儿子给曹操当人质。出兵讨伐黄祖时，甘宁曾杀死东吴将领凌操，救下夏口。孙权弟弟孙翊被妫览、戴员、边洪杀害，孙翊之妻假装同意改嫁，设计为丈夫报仇。甘宁被黄祖视为“劫江贼”，不得重用，来投降孙权。甘宁带领士兵进攻夏口，以小船突击，砍断船索，黄祖的大将苏飞被擒，夏口被攻下。
三十九回：荆州城公子三求计，博望坡军师初用兵
甘宁杀掉黄祖，又为苏飞求情，孙权在孙坚墓前祭献黄祖首级，凌统欲杀甘宁报杀父之仇，孙权将两人派往两地，操练水军以备攻战。
刘表与刘备商议报复之策，刘表有意把荆州托付给刘备，刘备不忍趁人之危。刘琦苦求诸葛亮教他对付蔡夫人的方法，诸葛亮让他带兵驻守江夏以避祸，刘备带兵回新野。
关羽张飞不服诸葛亮，时值夏侯淳带兵征讨刘备，诸葛亮借来刘备的剑印，让关羽张飞埋伏在豫山安林中放火烧粮草，赵云刘备佯败诱敌，夏侯淳中了火攻之计大败而归，从此关羽张飞敬服诸葛亮。
四十回：蔡夫人议献荆州，诸葛亮火烧新野
曹操带五十万大军攻打刘备，孔融认定曹操以至不仁攻至仁必败，曹操杀害孔融及两个儿子。
刘表临终托孤，让刘备辅佐长子刘琦为荆州之主，蔡夫人封闭内门不让刘琦见刘表最后一面。蔡瑁杀了李珪，拥立刘琮为主，刘琮赴襄阳驻扎，隐瞒刘表死讯。刘琮听从傅巽、蒯越、王粲的建议，准备将荆州九郡献给曹操。关羽捉住宋忠，得知真相。
诸葛亮腾空新野，诱曹军进城后放火烧城，再让赵云趁乱突袭，又预先使关羽遏住河水，趁曹军在白河喝水时放水冲淹，张飞埋伏在水势慢处伺机冲杀，最后一起渡河往樊城而去。
