老子大约于周灵王元年（鲁襄公二年、宋平公五年、公元前571年）出生于陈国苦县。据《史记·老子韩非列传》所说，老子即李耳，是陈国苦县厉乡曲仁里人。
北京大学哲学系教授郭兰芳在《论老子哲学思想》中写道：老子姓李名聃，是陈国苦县的厉乡曲仁里人，生于春秋末期，曾任周王朝的图书馆长、管图书，是孔子的前辈，曾向他问礼。
老子降生典故：
老子的父亲老佐是宋国的司马。楚国攻宋老佐在守彭城督战时被楚军鱼石部下放暗箭射中，入胸五寸，不幸坠马身亡。宋军群龙无首，溃不成军，四散逃窜。老佐眷属正处宋营军帐中，有数名侍女、十数家将、数十侍卫。
忽闻老佐阵亡，又见敌军如潮涌来，众家将急忙驾车，保老夫人且战且逃。至傍晚追兵虽已不见，但老夫人身旁仅剩下两名侍女和一位驾车家将了。家将不敢稍停，披星戴月，摸黑前行，慌不择路，沿西南方向奔去。
第二日天明时分，老夫人与家将侍女来到一个偏僻村庄，向村民问去宋都之路，均摇头说不知。家将只知应向西行，岂知早已偏南。一行四人绕小道，行程七日，仍不见宋都，却来到了陈国相邑。正行之时老夫人突觉腹中疼痛。
原来她已有七月身孕，老佐为践君前诺言，以必胜之心携眷出征。此时兵败老夫人又有丧夫之悲，亡命他国，心中焦虑，身体疲劳，以至腹中胎动，疼痛难忍。侍女惊慌无措，家将忙停车于路旁，奔至村中寻一老妇前来。
不过几刻时光，只听篷车之内响起“哇哇”哭声，一个早产男婴出世，这便是老佐之子──老子。老子降生体弱而头大，眉宽而耳阔，目如深渊珠清澈，鼻含双梁中如辙。因其双耳长大，故起名为“聃”；
因其出生于庚寅虎年，亲邻们又呼之曰小狸儿，即“小老虎”之意。因江淮间人们把“猫”唤作“狸儿”，音同“李耳”。久而久之老聃小名“狸儿”便成为大名“李耳”一代一代传下来了。
