现代围棋规则规定黑先行，黑先白后，交替下子，每次只能下一子，中国古代规则则是白先行。黑棋先下子白棋后下子，然后双方轮流下子，一方绝不能连续下两子。
现代规则中黑棋先走，执黑执白在正规比赛中用猜先的办法来决定。平时对弈则通常是由棋力较差的一方执黑棋，棋力较强的一方执白棋，这在棋界中已形成了约定俗成的规矩，如果棋力不相上下，双方可轮流执黑棋和白棋。
决定好两人所执棋子之后，就由执黑棋的一方在棋盘上下第一颗棋子。此时棋盘上的361个交叉点中的任何点都可下子，但不可放在交叉点外的方格内。接着由白棋下第2颗子，然后再轮到黑棋下第3颗子，如此双方轮流下子直到终盘。
为了抵消黑方先手的效率，现行全国性正式比赛在终局计算胜负时，黑方需贴出三又四分之三子。
棋盘上的任何一点，如某方下子后，该子立即呈无气状态，同时又不能提取对方的棋子。这个点叫做禁着点。禁着点禁止对方下子。棋子下定后不允许再挪动位置；在双方行棋的过程中，运用吃子、打劫、作活、围地等技术直至终局，所谓终局就是棋盘上每一个交叉点的归属均已完全确定下来。
